BIRMINGHAM, England (AP) – Während die Schulglocke läutet, strömen Dutzende von Kindern in die Kantine der Hillstone Primary School. Das Tagesangebot, ein gebratenes Abendessen, ist sehr beliebt, und viele freuen sich darauf, ihre Teller mit Truthahnscheiben, Bratkartoffeln, Brokkoli und Soße zu füllen.
Für einige Kinder in diesem Vorort von Birmingham, Mittelengland, wo viele Familien ein geringes Einkommen haben, ist es möglicherweise die einzige nahrhafte warme Mahlzeit an einem Tag.
Einige Studenten, die stattdessen Sandwiches aus ihren Lunchboxen essen, sagen, dass sie ein warmes Mittagessen pro Woche bekommen, aber sie hätten gerne mehr. „Meine Mutter sagt, es kostet ein bisschen mehr“, sagte ein Mädchen letzte Woche.
In England wird allen 4- bis 7-Jährigen ein kostenloses Schulessen angeboten, aber die meisten Eltern älterer Kinder müssen etwa 2,20 Pfund (2,70 US-Dollar) pro Tag bezahlen, damit ihr Kind eine warme Mahlzeit bekommt. Das mag nach wenig klingen, aber Wohltätigkeitsorganisationen und Lehrer sagen, dass es immer unbezahlbarer wird für Hunderttausende von Familien, die mit der schlimmsten Lebenshaltungskostenkrise im Vereinigten Königreich zu kämpfen haben in einer Generation.
Ob die britische Regierung Geld ausgeben sollte, um mehr Schulkinder zu ernähren, ist ein heißes Thema, da immer mehr Familien in Armut geraten und können sich das Nötigste nicht leisten, nachdem sie ihre explodierenden Energie- und Lebensmittelrechnungen bezahlt haben. Die Regierung sagte, sie werde die Berechtigung für Mahlzeiten weiter überprüfen und wies auf andere Erleichterungen für bedürftige Familien hin.
Die Inflation in Großbritannien hat mit 11,1 % ein 41-Jahres-Hoch erreichtgetrieben zum großen Teil durch Gas- und Stromkostendie sich seit dem letzten Winter inmitten des russischen Krieges in der Ukraine fast verdoppelt haben. Auch die Preise für Grundnahrungsmittel wie Milch, Butter und Nudeln sind um rund 30 % in die Höhe geschossen.
Um Anspruch auf kostenlose Schulessen zu haben, müssen Englands Haushalte staatliche Leistungen beziehen und weniger als 7.400 Pfund (9.021 US-Dollar) pro Jahr verdienen. Das liegt in Teilen der USA, Europas und sogar anderswo in Großbritannien unter der Schwelle
Die Food Foundation, eine Wohltätigkeitsorganisation, die eine Kampagne zur Ausweitung des kostenlosen Schulspeisungsprogramms anführt, argumentiert, dass das Einkommensniveau zu niedrig sei. Es wird geschätzt, dass 800.000 Kinder in England in Armut leben, aber keinen Anspruch auf kostenlose Mahlzeiten haben.
„Es sind gerade diese Kinder, die uns in der Lebenshaltungskostenkrise wirklich Sorgen machenweil diese Familien wirklich schwierige Entscheidungen darüber treffen müssen, wofür sie ihr Geld ausgeben“, sagte Anna Taylor, Geschäftsführerin der Wohltätigkeitsorganisation.
Um Geld zu sparen, zahlen viele Eltern nicht für eine Schulmahlzeit und packen ihren Kindern ein Mittagessen ein, das oft nicht so nahrhaft ist, sagte Taylor.
„Wir haben von Lehrern gehört, dass Kinder mit leeren Brotdosen oder mit Sachen zur Schule gehen, für die sie sich sehr schämen, sie ihren Freunden zu zeigen“, fügte sie hinzu.
Während der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 überredeten die Food Foundation und Fußballstar Marcus Rashford die britische Regierung, in den Schulferien Kinder in Armut kostenlos zu ernähren. Rashford, der davon sprach, dass seine Mutter Schwierigkeiten hatte, Essen auf den Tisch zu bringen, half dabei, die Regierung dazu zu bewegen, ihre Politik zu ändern die es 1,3 Millionen Kindern ermöglichte, kostenlose Mahlzeiten zu beanspruchen.
Taylor sagte, dass es vielen Briten jetzt noch schlechter geht, weil sich einige nie von Pandemie-Arbeitsplatzverlusten erholt haben, bevor sie von massiv höheren Rechnungen getroffen wurden. Monatliche Umfragen, die von ihrer Wohltätigkeitsorganisation durchgeführt wurden, deuteten darauf hin, dass sich die Zahl der Familien, die angaben, dass sie Mahlzeiten auslassen oder kleinere Mahlzeiten zu sich nehmen mussten, weil sie sich keine Lebensmittel leisten konnten, im Laufe von Januar bis Oktober verdoppelt hat.
“Es ist im Moment ein beispielloses Maß an Ernährungsunsicherheit”, sagte sie.
Das Bildungsministerium sagte, die Regierung verstehe den „Druck“, dem viele Haushalte ausgesetzt seien, und zahle Millionen der ärmsten Familien bereits Zuschüsse zu den Lebenshaltungskosten, die „mehr Kinder und Jugendliche als je zuvor“ unterstützt. Es fügte hinzu, dass die Beamten „alle Anspruchsberechtigungen für kostenlose Schulmahlzeiten überprüfen werden“.
In der Hillstone Primary haben 51 % der Kinder Anspruch auf kostenloses Mittagessen, und Schulleiter Jason King sagt, dass viele der anderen auch finanzielle Hilfe benötigen. Einige Eltern kamen sogar auf die Schule zu, um etwas zu essen zu bekommen.
„Als ich vor 27 Jahren hier anfing, gab es in der Gegend keine Tafeln. Davon war nichts zu hören“, sagte King. Die Schule hat kürzlich Lebensmittelpakete für einen Elternteil zusammengestellt, der sagte, er habe kein Geld mehr für Lebensmittel. „Sie haben nichts zu essen zu Hause. Sie kommen zu uns – wir werden sie nicht abweisen.“
Louise Glew, ein Elternteil, der sich freiwillig in der Schule engagiert, sagte, sie komme zurecht, kenne aber viele andere, die Probleme hätten. Sie sagte, sie verstehe nicht, warum die Regierung kein Geld aufbringen könne, um kostenlose Schulmahlzeiten auf alle Grundschüler auszudehnen.
„Eltern sind stolz, sie wollen nicht sagen: ‚Ich brauche Hilfe.’ Aber wenn das Abendessen für alle (Schulkinder) kostenlos wäre, müssten sie das nicht“, sagte Glew. „Sie würden jeden Tag eine warme Mahlzeit bekommen, und die Eltern müssten nicht in Panik geraten und denken: ‚Oh, haben sie etwas Warmes gehabt? Haben sie genug gegessen?’“
Die Regierung sagte, dass über ein Drittel der Schüler in England kostenlose Schulmahlzeiten erhalten, darunter alle 4- bis 7-Jährigen und etwa 1,9 Millionen ältere Kinder, die sich aufgrund des Familieneinkommens qualifizieren.
England hinkt anderen Teilen des Vereinigten Königreichs hinterher. Die walisische Regierung zum Beispiel sagt, dass sie bis 2024 allen Grundschülern kostenlose Schulessen anbieten wird.
Einige europäische Länder, wie Schweden und Finnland, bieten fast während des gesamten Schullebens kostenlose Mittagessen an. Andere, wie Frankreich und Deutschland, haben unterschiedliche Richtlinien, einschließlich Subventionen, die vom Einkommen der Eltern abhängen.
In den USA entscheiden die Staaten. Ein Bundesgesetz machte die Mahlzeiten für alle Schulkinder während der Pandemie kostenlos, aber diese Leistungen liefen vor diesem Schuljahr aus. Die Erfahrung hat lokale Bemühungen ausgelöst, das universelle kostenlose Schulessen dauerhaft zu machen, wobei Kalifornien und Maine letztes Jahr Rechnungen verabschiedet haben.
In Großbritannien räumte Taylor ein, dass die Regierung wenig Geld für öffentliche Ausgaben übrig habe, argumentierte jedoch, dass die Kosten – geschätzte 477 Millionen Pfund pro Jahr – eine langfristige Investition seien, die jetzt mehr denn je benötigt werde.
„Das ist keine Art ‚nice to have‘“, sagte sie. „Kinder werden die Auswirkungen dieser Entscheidungen in ihrem Körper und in ihren Leistungen im Leben tragen.“
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AP-Reporter Ashraf Khalil steuerte aus Washington bei.