Die Wahlumfragen werden wenige Minuten nach Ende der Abstimmung um 19:00 Uhr (17:00 Uhr GMT) erwartet, die offiziellen Ergebnisse werden in den kommenden Tagen erwartet.
Die Kroaten geben ihre Stimme bei einer Parlamentswahl ab, bei der der amtierende Ministerpräsident Andrej Plenkovic weitgehend gegen den Präsidenten des Landes, Zoran Milanovic, antritt.
Die Wähler werden in den Umfragen am Mittwoch zwischen mehr als 2.000 Kandidaten wählen, während das Land mit hoher Inflation, Arbeitskräftemangel und Vorwürfen offizieller Korruption zu kämpfen hat.
Wahlumfragen werden wenige Minuten nach Ende der Abstimmung um 19:00 Uhr (17:00 Uhr GMT) erwartet, die offiziellen Ergebnisse werden in den kommenden Tagen erwartet.
Monatelang schienen der 54-jährige Plenkovic und seine regierende konservative Kroatische Demokratische Union (HDZ) auf einen leichten Sieg vorbereitet zu sein, der ihm seine dritte Amtszeit als Premierminister sichern würde.
Doch Mitte März gab Milanovic, ein 57-jähriger Populist, überraschend bekannt, dass er Plenkovic herausfordern und Premierministerkandidat der Sozialdemokraten (SDP) werden würde.
Das Verfassungsgericht warnte Milanovic jedoch, dass seine Kandidatur als Präsident mit seinem offiziellen Amt unvereinbar sei.
Der Präsident hat in Kroatien überwiegend eine zeremonielle Rolle, während der Premierminister den größten Teil der politischen Macht ausübt. Milanovics Mandat läuft im Januar aus, er sagte jedoch, er werde zurücktreten, wenn die SDP und ihre Verbündeten eine Mehrheit für die Bildung einer neuen Regierung erhalten.
Umfragen vor der Wahl deuteten darauf hin, dass die HDZ die meisten Sitze im 151 Sitze umfassenden Parlament gewinnen würde, aber nicht genug, um sich eine absolute Mehrheit zu sichern. Im Anschluss an die Abstimmung werden voraussichtlich Koalitionsgespräche stattfinden.
Auf den Straßen von Zagreb herrschte Stille, als die Wähler an einem Nationalfeiertag Schlange standen, um ihre Stimme abzugeben.
„Wir möchten, dass Politiker im Interesse der Menschen arbeiten; Dafür wählen wir sie. „Nichts wie in den letzten 30 Jahren“, sagte die Rentnerin Biserka Kolaric, die in der Hauptstadt gewählt hat, gegenüber Reuters.
Befürchtungen, die Einheit der EU in Bezug auf die Ukraine zu schwächen
Seit der Unabhängigkeit Kroatiens vom ehemaligen Jugoslawien im Jahr 1991 ist die HDZ weitgehend an der Macht.
Sollte es an der Macht bleiben, würde das Land seinen prowestlichen Kurs fortsetzen und die Ukraine im Kampf gegen Russland unterstützen. Ein Erfolg der SDP könnte sie auf den Weg zum Sieg bei den Europawahlen im Juni und den Präsidentschaftswahlen im Dezember bringen.
Plenkovic hat Milanovic wegen seiner Kritik an der EU-Unterstützung der Ukraine gegen die russische Invasion und dem Widerstand des Präsidenten gegen die Ausbildung ukrainischer Soldaten in Kroatien kritisiert.
„Milanovic drängt Kroatien und das kroatische Volk in die russische Welt“, sagte Plenkovic seinen Anhängern während einer Kundgebung vor der Wahl.
Der Präsident argumentierte, er schütze die kroatischen Interessen und wolle verhindern, dass das Land „in den Krieg hineingezogen“ werde.
„Mein Charakter ist nicht einfach, aber ich werde nicht schweigen“, schrieb er kürzlich in einem Facebook-Beitrag und versprach, „eine nationale Rettungsregierung zu bilden“.
Korruptionsvorwürfe
Der Präsident warf Plenkovic und der HDZ außerdem grassierende Korruption und „massiven Diebstahl“ staatlicher Gelder vor und verwies dabei auf vergangene und aktuelle Skandale, von denen einige vor Gericht gelandet waren.
Mehrere Minister der Partei sind aufgrund von Korruptionsvorwürfen zurückgetreten. Ein amtierender Minister wurde festgenommen.
„Kroatien hatte noch nie eine so korrupte Regierung“, sagte Milanovic in seiner Abschlussrede vor der Abstimmung.
Plenkovic, der seit 2016 die Regierung leitet, hat die Vorwürfe wiederholt zurückgewiesen. Er beschuldigte seinen Rivalen außerdem, gegen die Verfassung verstoßen und Hassreden gehalten zu haben, und bezeichnete ihn als „Feigling“, weil er nicht zurückgetreten sei, um an den Wahlen teilzunehmen.
Der Premierminister hat im vergangenen Jahr seine Rolle bei der Führung des Landes mit 3,8 Millionen Einwohnern in die Eurozone und den passfreien Schengen-Raum Europas hervorgehoben.
Doch mit einem durchschnittlichen Monatslohn von 1.240 Euro bleibt das Land eines der ärmsten der Europäischen Union.