Die Australier Awer Mabil, Thomas Deng und Garang Kuol wurden jeweils als Kinder von Flüchtlingseltern aus dem vom Krieg heimgesuchten Südsudan geboren. Am Dienstag betritt das Trio der Socceroos zum ersten Mal ein WM-Spielfeld, um gegen den Titelverteidiger Frankreich anzutreten, eine Nation, die einen Großteil ihres jüngsten Fußballerfolgs auf Spielern afrikanischer Abstammung aufgebaut hat.
Für Mabil, mit 27 Jahren der Älteste der drei, krönt das Spiel am Dienstag im brandneuen Al-Janoub-Stadion eine außergewöhnliche persönliche Reise von den Sandplätzen seiner Kindheit in einem kenianischen Flüchtlingslager zu den klimatisierten Stadien von Katar.
Sein langjähriger Freund Deng, 25, wuchs ebenfalls in Kenia bei Eltern auf, die vor Konflikten im Südsudan flohen, während der 18-jährige Kuol – das vielversprechendste Talent der Socceroos seit Harry Kewell – noch ein Baby war, als sich seine Flüchtlingsfamilie in Australien niederließ.
Bei einer gemeinsamen Pressekonferenz am Freitag sagte das Trio, sie würden nicht überwältigt sein, wenn sie beim WM-Auftakt gegen den Titelverteidiger antreten würden.
„Sie sind Menschen wie wir“, sagte Mabil, der im Alter von 10 Jahren nach Australien zog und jetzt für Cadiz in La Liga spielt. „Natürlich spielen sie auf hohem Niveau, aber man kann nicht denkend ins Spiel gehen, ihnen so viel Respekt zollen, denn dann hat man das Spiel schon verloren“, fügte der Flügelspieler hinzu.
Das Team von Trainer Graham Arnold steht vor einer schwierigen Aufgabe, die Gruppe D zu verlassen, die auch aus Tunesien und den dunklen Pferden Dänemark besteht, die bekanntermaßen die mächtigen Franzosen geschlagen haben, als sie zuletzt 2002 als Titelverteidiger an einer Weltmeisterschaft teilnahmen.
Australien hat seit 2010, als es Serbien mit 2:1 besiegte, kein WM-Spiel mehr gewonnen. Sie erreichten zuletzt 2006 die K.-o.-Runde und erlitten im Achtelfinale Herzschmerz, nachdem eine umstrittene Verletzungszeitstrafe dem zukünftigen Meister Italien einen unverdienten Sieg bescherte.
Die Socceroos qualifizierten sich erst für das Turnier in Katar, nachdem sie Peru in einem Play-off-Elfmeterschießen besiegt hatten, wobei Mabil den entscheidenden Elfmeter erzielte. Dennoch entwickelt sich ihr jugendlicher Kader zum vielversprechendsten seit der goldenen Generation von Kewell, Mark Viduka und Tim Cahill.
Der Teenager-Stürmer Kuol zieht besondere Aufmerksamkeit auf sich. Der zweitjüngste Spieler bei Katar 2022, nach dem in Deutschland in Kamerun geborenen Youssoufa Moukoko, wird im Januar zum ausgabefreudigen Premier-League-Klub Newcastle United wechseln – obwohl er für seinen aktuellen Klub, die Central Coast Mariners, noch kein Seniorenspiel bestreiten muss.
Anfang dieses Jahres wurde das junge Wunderkind – damals erst 17 – von Barcelonas Trainer Xavi Hernandez gelobt, nachdem er in einem Freundschaftsspiel gegen die Blaugrana die Hauptrolle gespielt hatte. Er bot seine beste Leistung der A-League-Saison nur wenige Tage vor der Weltmeisterschaft und erzielte zwei Tore für die Mariners, nachdem er als Einwechselspieler eingewechselt worden war.
„Er ist einfach voller Selbstvertrauen und hat eine wirklich glänzende Zukunft vor sich“, sagte sein Teamkollege Deng, Innenverteidiger des japanischen Klubs Albirex Niigata.
Am Freitag sagte Kuol, er lasse sich von Spielern wie Kylian Mbappé und Ballon d’Or-Gewinner Karim Benzema nicht einschüchtern.
„Ich finde es spannender zu sehen, was ich gegen Spieler dieses Kalibers tun kann“, sagte er auf der Pressekonferenz in Doha.
„Australien könnte das nächste Frankreich sein“
Das sich verändernde Gesicht der Socceroos – ein Spiegelbild des demografischen Wandels des Landes – hat zu Vergleichen mit den unterschiedlichen Mannschaften geführt, die Frankreich zu drei der letzten sechs WM-Endspiele geführt haben, darunter Siege in den Jahren 1998 und 2018.
In den letzten Jahrzehnten haben sich die einwandererreichen Vororte von Paris und anderen französischen Städten zu den weltweit erfolgreichsten Lieferanten von Fußballtalenten entwickelt. Viele der größten Stars des Landes sind in Frankreich aufgewachsen, können ihr Erbe jedoch auf eine Vielzahl afrikanischer Länder zurückführen. Dazu gehören Mbappé und Benzema sowie Spieler wie Zinedine Zidane, Marcel Desailly und die verletzten Stars N’Golo Kanté und Paul Pogba.
„Australiens jüngste Migrationsmuster sind nicht unähnlich, und es beginnt sich in den Reihen der Socceroos zu zeigen“, schreibt die Zeitung aus Melbourne Das Alter schrieb am Donnerstag und stellte fest, dass einige Kommentatoren sogar vorgeschlagen haben, „Australien könnte das nächste Frankreich sein“.
Grahams 26-Mann-Kader besteht aus vier afrikanisch-australischen Spielern, wobei der in Südafrika geborene Keanu Baccus – vom schottischen Erstligisten St. Mirren – zu Mabil, Deng und Kuol stößt. Es wird erwartet, dass die Zahl bald steigen wird, da ihre bahnbrechenden Beispiele dazu beitragen, die sozialen Barrieren abzubauen, die arme Einwanderergemeinschaften lange Zeit von Sportvereinen ausgeschlossen haben.
„Das ist erst der Anfang“, sagte Mabil zu The Age. „Es ist wirklich aufregend für den australischen Fußball im Allgemeinen. Als Land sind wir sehr multikulturell. Das jetzt in der Nationalmannschaft zu sehen, wird eine große Motivation für die Kinder aus Afrika sein, jetzt zu sehen, dass sie auch dort sein können.“
Er wiederholte das Thema bei der Pressekonferenz am Freitag und betonte die „Motivation der Spieler, nicht nur die australische Community, sondern insbesondere auch Kinder aus unserer Community zu vertreten“.
„Als Kind wollte ich jemanden aus meiner Gemeinde sehen, der uns den Weg zeigt. Das ist also unsere Motivation, zu versuchen, höher zu gehen, damit wir diesen Kindern den Weg zeigen können“, fügte der Flügelspieler hinzu, der kürzlich in der Champions League spielte, nachdem er seinem ehemaligen Verein Midtjylland 2020 zum dänischen Titel verholfen hatte.
Mabil hat mehr getan, als nur den Weg zu zeigen. Er hat versucht, jungen Flüchtlingen praktische Hilfe zu bringen, indem er die Wohltätigkeitsorganisation Barefoot to Boots mitbegründet hat, die Jungen und Mädchen in dem kenianischen Flüchtlingslager, in dem er aufgewachsen ist, Bildung, Gesundheitsversorgung und Fußballtraining bietet.
„Wenn sie sehen, wie ein junger Mann das erreicht, was Awer erreicht hat, werden ihre Träume wahr“, sagte Ian Smith, Leiter der Wohltätigkeitsorganisation und Vorstandsmitglied von Mabils ehemaligem Klub Adelaide United, gegenüber dem australischen Fernsehsender SBS. Er fügte hinzu: „Mabil ist ein außergewöhnlicher junger Mann. Er hat den Mut eines Löwen und das Herz eines Engels.“