David Zaslav kam am Freitagmorgen mit einem Ergebnisbericht für das vierte Quartal auf den Markt, der einen beneidenswerten freien Cashflow lieferte und die hohe Schuldenlast von Warner Bros. Discovery noch einmal deutlich belastete. Aber es reichte nicht aus, um einen 10-prozentigen Rückgang des bereits angeschlagenen Aktienkurses des Unternehmens zu stoppen, der wenige Minuten nach der Veröffentlichung der Ergebnisse eintrat.
Die Anleger waren eindeutig überrascht über das Ausmaß der Umsatz- und Ergebnisrückgänge im Studio- und linearen Netzwerkbereich von WB Discovery im Jahresvergleich. Dies sind die profitablen Säulen des Unternehmens, die Ertragsmotoren, die dafür sorgen, dass die kleinen Rechnungen bezahlt werden, während Streamer Max und HBO Investitionskapital aufbrauchen, während beide Unternehmen für eine neue Ära des Fernsehens neu erfunden werden.
Jeder, der sich im vergangenen Jahr mit Hollywood beschäftigt hat, hätte mit einem schwierigen vierten Quartal für das Warner Bros.-Studio rechnen müssen. Der Zeitraum von Oktober bis Dezember bildete das Ende zweier brutaler Streiks von Schauspieler- und Autorengewerkschaften, die sieben Monate Produktions- und Entwicklungsaktivitäten zunichte machten. Aber ein Rückgang der bereinigten Einnahmen des Studios um 30 % und ein Rückgang der Einnahmen um 9 % waren größere Rückschläge, als die meisten WBD-Beobachter erwartet hatten. Dies wurde durch den gedämpften Ton signalisiert, den Zaslav, der normalerweise überschwängliche CEO von WBD, in seinen Eröffnungsreden anschlug. Er behauptete, dass 2024 ein Jahr mit starkem „Momentum“ für das Unternehmen sein würde, hatte aber keine andere Wahl, als einen nüchternen Nachtrag hinzuzufügen.
„Dieses Geschäft ist nicht ohne Herausforderungen“, sagte Zaslav. Zweifellos beobachteten er und andere Unternehmensführer den Absturz des Aktienkurses im vorbörslichen Handel, während er sprach. „Wir sind weiterhin mit den Auswirkungen der anhaltenden Störungen im Pay-TV-Ökosystem und einem gestörten linearen Werbeökosystem konfrontiert. Wir fordern unsere Führungskräfte heraus, innovative Lösungen zu finden.“
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Natürlich gab es in den letzten Monaten viele Spekulationen darüber, dass eine dieser Lösungen eine weitere Fusion für ein Unternehmen sein könnte, das seit 2018 zwei große Transaktionen durchgeführt hat, zuerst mit AT&T und dann mit Discovery. Zaslav spielte die Möglichkeit einer weiteren Runde herunter Unternehmenswerbung. Auch Analysten drängten ihn nicht besonders auf diese Aussicht – ein Mangel an Nachforschungen, der angesichts der größeren Turbulenzen in Medien und Unterhaltung Bände spricht.
„Uns gefällt, wo wir sind“, sagte Zaslav in seinem einzigen Hinweis auf M&A-Aktivitäten gegen Ende des einstündigen Telefonats. „Wir haben die Möglichkeit, auch andere Vermögenswerte zu prüfen. Aber es wird eine sehr hohe Messlatte für uns sein. Wir mögen unsere Hand dort, wo sie ist, und wir mögen derzeit die besondere Strategie, Max aufzubauen und all unsere großartigen kreativen Ressourcen wirklich einzusetzen.“
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WBD-Führungskräfte müssen immer noch Schutzhelme aufsetzen, wenn es um Max geht. Der Streamer, der nun die Ergebnisse von HBO berücksichtigt, konnte seinen Gesamtverlust deutlich verringern (von 217 Millionen US-Dollar im vierten Quartal 2022 auf 55 Millionen US-Dollar). Das war eine erfreuliche Nachricht, ebenso wie die endgültige Bilanz von WBD für 2023 mit einem freien Cashflow von insgesamt 6,2 Milliarden US-Dollar, der von seinen Altgeschäften im Laufe des Jahres generiert wurde. Und WBD war in dem von Streiks geplagten Umfeld umsichtig. Das Studio erhielt eine unerwartete Unterbrechung einiger seiner finanziellen Verpflichtungen gegenüber kreativen Talenten, was ihm im vergangenen Jahr dabei half, Schulden in Höhe von 5,4 Milliarden US-Dollar zu begleichen, davon 1,2 Milliarden US-Dollar im vierten Quartal. Ende letzten Jahres beliefen sich die langfristigen Schulden von WBD auf rund 42 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 48 Milliarden US-Dollar Ende 2022. Noch besser: Wie WBD-Finanzvorstand Gunnar Wiedenfels erklärte, sind in absehbarer Zeit keine großen Zahlungen fällig Erhöhen Sie den Druck auf ein Unternehmen, das bereits hohe Wachstumsziele zu erreichen hat.
„Wir haben in den nächsten drei Jahren einen sehr überschaubaren Schuldenbetrag, der uns echte Flexibilität bei der genauen Entschuldung des Unternehmens verschafft“, versicherte Wiedenfels den Analysten.
Aber der freie Cashflow in Milliardenhöhe und die Anstrengungen zum Schuldenabbau im Wert von mehreren Milliarden Dollar waren nicht spektakulär genug, um die WBD-Zuschauer von den besorgniserregenden Anzeichen einer Schwäche im Studio und bei den linearen Sendern abzulenken. Selbst im Jahr von „Barbie“ waren die Ergebnisse der Warner Bros.-Filme gemischt. „Aquaman und das verlorene Königreich“ und „Die Farbe Lila“ waren Enttäuschungen, während „Wonka“ weltweit respektable Einspielergebnisse erzielte, was durch den Kofinanzierungsvertrag des Studios mit Domain Capital (was bedeutete, dass WB Hilfe bei der Deckung des geschätzten Budgets des Films von 125 Millionen US-Dollar hatte) unterstützt wurde P&A-Kosten). „Unter dem Strich hat das Studio wirklich eine unterdurchschnittliche Leistung erbracht“, sagte Zaslav. „Es hat uns die Chance gegeben, in den nächsten zwei Jahren viel Potenzial zu haben.“
Wall-Street-Anhänger mögen Zaslav und Wiedenfels im Allgemeinen wegen ihrer klaren Art und Weise und ihrem genauen Fokus auf finanzielle Details. Doch nach zwei Jahren des Jubels für die neugestaltete WBD werden die Fragen immer schärfer und die Geduld für eine Trendwende im Streaming-Bereich geht zur Neige.
„Alle Augen sind darauf gerichtet, wie viel Spielraum dem Management bleibt, um die Kosten zu verwalten und die Herausforderungen linear zu bewältigen (auch wenn sich die Trends heute stabilisieren) und vor allem, welche längerfristigen Wachstumschancen bestehen.“ [direct-to-consumer] Umsatz und Gewinn“, schrieb Robert Fishman, Analyst bei MoffettNathanson Research, in einer am Freitag veröffentlichten Notiz. „Das EBITDA von Networks profitierte von Effizienzsteigerungen in Höhe von mehreren Milliarden US-Dollar. Die Umsatztrends könnten sich im Jahr 2024 leicht verbessern, aber es ist unklar, wie viel Spielraum es noch für Kürzungen gibt, um weitere Rückgänge auszugleichen.“
WBD sitzt im selben undichten Streaming-Boot wie Disney, Comcast und Paramount Global, wenn es darum geht, aus seinen Direktkundenambitionen Gewinne herauszuholen. Die Lösung für alle scheint darin zu liegen, weg von den „direkten“ und „verbraucherbezogenen“ Teilen der Gleichung und zurück zum B-Wort zu gehen: Bündelung.
Zaslav wurde wegen des TV-Sportprojekts, das WBD, Disney und Fox Corp Anfang dieses Monats vorgestellt hatten, unter Druck gesetzt. Die Partner planen, ihre Arme zu bündeln und ein Streaming-Paket anzubieten, das ESPN, Fox Sports, TNT und TBS von WBD umfasst, um Sportfans zu erreichen, die kein lineares Kabel- oder Satellitenfernsehen abonnieren.
„Wir sind in der Lage, uns um diejenigen zu kümmern, die uns fehlen, die Abonnenten, die der traditionellen Kabelindustrie fehlen“, sagte Zaslav. „Wir denken, dass es sehr verbraucherfreundlich ist. Dies ist ein einzigartiges Produkt, das einer sehr starken Nachfrage gerecht werden soll.“
Das ist natürlich so ziemlich das, was sie vor drei Jahren über HBO Max und vor einem Jahr über Max gesagt haben. Die Gesamtzahl der Abonnenten von Max wurde aus gutem Grund tief in der Gewinnmitteilung von WBD vergraben. Die Wachstumsrate, ob sequenziell oder im Jahresvergleich gemessen, war für einen Zeitraum, in dem Netflix 13,1 Millionen Abonnenten hinzugewinnte, nicht beeindruckend. Die weltweite Abonnentenbasis von Max belief sich Ende letzten Jahres auf 97,7 Millionen, ein Anstieg gegenüber 96,9 Millionen Ende 2022. Die inländischen Abonnenten beliefen sich auf 52 Millionen, ein Rückgang gegenüber 54,6 Millionen im Vorjahreszeitraum.
Nach Ansicht von Zaslav ist das namenlose Sportunternehmen ein Zeichen dafür, dass die Medienschwergewichte nicht die Absicht haben, es externen Verleihern zu überlassen, den Vorstoß voranzutreiben, Pakete konkurrierender Kanäle anzubieten (genau wie beim altmodischen Kabelfernsehen). Ziel ist es, eine Pay-TV-Programmlandschaft zu vereinfachen, die für Brancheninsider, geschweige denn für Verbraucher, verwirrend geworden ist.
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„Ich erwarte, dass es eine sinnvolle Bündelung geben wird“, prognostizierte Zaslav. „Es wird auf zwei Arten geschehen. Entweder handelt es sich um eine Bündelung durch einen Vermittler – ein Plattformunternehmen wie Apple, Amazon oder Roku, oder Sie wissen, was mit Charter und Comcast los ist [with their Xumo streaming box] Das ist sehr überzeugend und für uns alle im Content-Geschäft sehr hilfreich. Oder wir könnten es selbst machen. Und ich habe immer dafür plädiert, dass wir es selbst tun sollten.“
Wie seine neuen und alten Konkurrenten setzt auch WBD stark auf internationales Wachstum, um das Schicksal von Max in den kommenden Jahren zu verbessern. HBO verfolgte traditionell einen schachbrettartigen Ansatz für den internationalen Vertrieb. In einigen Gebieten gab es eigenständige Kanäle, in anderen großen Märkten wie Großbritannien und Deutschland lizenzierte das Unternehmen seine Sendungen oder einen benutzerdefinierten HBO-Feed als Teil eines größeren Kanalpakets. Max wird diesen Monat als eigenständiges Angebot in Lateinamerika und im zweiten Quartal in Frankreich und Belgien eingeführt, pünktlich zu den Olympischen Sommerspielen. Bis 2026 geht WBD davon aus, HBO-Inhalte vom Comcast-eigenen Satellitenvertrieb Sky in Großbritannien, Deutschland und Italien zu trennen, um in beiden Märkten dedizierte Streaming-Plattformen einzuführen. Das klingt stark nach einer Entflechtungsmaßnahme. JB Perrette, CEO und Präsident für globales Streaming und Gaming bei WBD, deutete an, dass das Unternehmen davon ausgeht, dass es Euro und Pfund auf dem Tisch lässt, indem es mit Max in großen europäischen Märkten nicht allein vorgeht.
„Die Einführung unseres eigenen Direct-to-Consumer-Produkts in diesen Märkten ist eine unserer strategischen Kerninitiativen“, sagte Perrette. „Und wir sind in diesen Märkten bereits aggressiv im Geschäft.“
Streikbedingte Produktionsverzögerungen kosteten Max zweifellos ein gewisses Abonnentenwachstum im Jahr 2023, behauptete Zaslav. Im Grunde genommen ist es für ein Unternehmen, das nach Aussage seines Chefs auf „reines Geschichtenerzählen“ ausgerichtet ist, das Theaterstück, das Geld einbringt. Und so orientierte sich Zaslav in regelmäßigen Abständen an jedem anderen Hollywood-CEO in der Geschichte, indem er seine großen Hoffnungen in die heißen Titel zum Ausdruck brachte, die dieses Jahr auf den Markt kommen. (Analysten oder Führungskräfte erwähnten nicht, dass ein möglicher IATSE-Streik später in diesem Jahr diese Parade behindern könnte.)
„Wir haben das Gefühl, dass wir uns auf einem großartigen Weg befinden“, sagte Zaslav und zählte kommende Film- und Fernsehtitel für das Studio und Max auf, darunter die bevorstehende Fortsetzung des „Joker“-Films und die Fortsetzung der Fernsehserie „Harry Potter“. „Das Inhaltsangebot auf Max wird in den nächsten mehr als zwei Jahren das umfangreichste, umfassendste und umfassendste sein, das wir meiner Meinung nach jemals haben werden … Wir werden all diese Franchises und Shows in den nächsten 12 bis 24 Monaten auf den Markt bringen.“ und es gibt uns ein echtes Gefühl des Optimismus.“
(Im Bild: David Zaslav)