Neben dem supermassiven Schwarzen Loch im Zentrum unserer Galaxie beherbergt die Milchstraße auch kleinere stellare Schwarze Löcher, die entstehen, wenn ein massereicher Stern kollabiert. Wissenschaftler glauben, dass es welche gibt 100 Millionen stellare Schwarze Löcher allein in unserer Galaxie, aber die meisten von ihnen müssen noch entdeckt werden. Die bereits gefundenen Exemplare sind im Durchschnitt etwa zehnmal so groß wie unsere Sonne, wobei das größte Exemplar 21 Sonnenmassen erreicht. Dank der von der gesammelten Informationen Die Gaia-Mission der Europäischen WeltraumorganisationWissenschaftler haben jedoch ein stellares Schwarzes Loch entdeckt, das 33-mal so groß wie unsere Sonne ist und damit das größte seiner Art ist, das wir bisher in unserer Galaxie gesehen haben. Mit einer Entfernung von etwa 1.926 Lichtjahren ist es auch relativ nah an unserem Planeten.
Gaia BH3, wie es jetzt heißt, wurde erstmals von einem Team von ESA-Wissenschaftlern entdeckt, die Daten der Mission durchforsteten, um nach etwas Ungewöhnlichem zu suchen. Ein alter Riesenstern aus dem nahegelegenen Sternbild Aquila erregte ihre Aufmerksamkeit durch sein Wackeln, was zu der Entdeckung führte, dass er ein massereiches Schwarzes Loch umkreist. BH3 war trotz seiner Nähe schwer zu finden – es ist mittlerweile das zweitnächste bekannte Schwarze Loch zu unserem Planeten –, weil es keine nahe genug gelegenen Himmelskörper hat, die ihm Materie zuführen und es in Röntgenteleskopen zum Leuchten bringen könnten. Vor seiner Entdeckung hatten wir Schwarze Löcher vergleichbarer Größe nur in entfernten Galaxien gefunden.
Das ESA-Team nutzte Daten von bodengestützten Teleskopen wie dem Europäische Südsternwarte um die Größe des neu entdeckten Himmelskörpers zu bestätigen. Sie veröffentlichten außerdem ein Papier mit vorläufigen Ergebnissen, bevor sie im Jahr 2025 ein detaillierteres veröffentlichen, damit ihre Kollegen mit der Untersuchung von Gaia BH3 beginnen können. Derzeit wissen sie, dass der Stern, der ihn umkreist, nur sehr wenige Elemente enthält, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind, und da Sternpaare dazu neigen, eine ähnliche Zusammensetzung zu haben, könnte der Stern, der kollabiert ist und BH3 gebildet hat, derselbe gewesen sein.
Wissenschaftler glauben seit langem, dass es die metallarmen Sterne sind, die nach ihrem Kollaps massereiche Schwarze Löcher erzeugen können, weil sie im Laufe ihres Lebens weniger Masse verlieren. Mit anderen Worten: Theoretisch hätten sie bis zu ihrem Tod noch viel Material übrig, um ein riesiges Schwarzes Loch zu bilden. Dies war offenbar der erste Beweis, den wir gefunden haben, der metallarme Sterne mit massiven stellaren Schwarzen Löchern in Verbindung bringt, und es ist auch ein Beweis dafür, dass sich ältere Riesensterne anders entwickelt haben als die neueren, die wir in unserer Galaxie sehen.
Wir werden höchstwahrscheinlich in Zukunft detailliertere Studien über Doppelsternsysteme und stellare Schwarze Löcher sehen, die Daten von BH3 und seinem Begleitstern nutzen. Die ESA glaubt, dass die Entdeckung von BH3 erst der Anfang ist und im Mittelpunkt weiterer Untersuchungen stehen wird, während wir versuchen, die Geheimnisse des Universums zu entschlüsseln.