Das Katzenkratzfieber ist dieses Mal im Kalender um ein paar Monate nach oben gerückt. Letztes Jahr verbrachten die Florida Panthers die erste Saisonhälfte damit, nach einem Signal auf ihrem Handy zu suchen, bevor sie die zweite Hälfte mit einem Erfolg abschlossen, um die Playoffs zu erreichen. Das setzte sich auch in der Nachsaison fort, als sie die Boston Bruins jagten und in der ersten Runde sieben Spiele brauchten, um die besten regulären Saisonteams der Liga (und eines der besten regulären Saisonteams aller Zeiten) in die Knie zu zwingen. Das brachte sie in den Einzug ins Finale, nachdem sie die Leafs und Canes völlig besiegt hatten.
Die Cats warten diesmal nicht, denn seit der Kalender auf 2024 umgestellt wurde, stehen sie bei 16-4-2, haben die beste Punktequote in der NHL und liegen nur einen Punkt hinter den Bruins an der Spitze die Atlantic Division mit einem Spiel in der Hand. Viele Leute sagen, sie seien der Favorit der Eastern Conference auf den erneuten Einzug ins Stanley-Cup-Finale, und es dürfte schwer sein, im Osten ein kompletteres Team als Florida zu finden.
In jeder Kategorie, die zur Messung von Teams herangezogen werden könnte, sind die Panthers die Top 5.
- Corsi-Prozentsatz: Zweiter
- Prozentsatz der erwarteten Tore: Dritter
- Powerplay: Fünfter
- Penalty Kill: Sechster
- Gegentore pro Spiel: Zweiter
Wenn überhaupt, hatten die Panthers Pech. Sie liegen in der xGF pro 60 Minuten bei gleicher Stärke mit einer 2,85-Marke auf dem fünften Platz in der Liga, erzielen aber nur 7,24 Prozent, was gut für den 29. Platz in der Liga ist. Ihre Tore pro Spiel von 2,38 belegen also nur den 24. Platz. Es gibt tatsächlich Raum für Wachstum für diesen Kader.
Das ist nicht allzu überraschend, wenn man bedenkt, dass sie möglicherweise die beste 1-2-Center-Kombination haben, die es gibt. Sasha Barkov trug so lange das Label „am meisten unterschätzter Spieler“, dass die meisten Leute ihn satt hatten, aber wenn man bedenkt, dass die Panthers immer noch nicht viel nationale Aufmerksamkeit erhalten, bleibt er immer noch einer der drei besten 200-Fuß-Center der Welt Spiel, er wird wahrscheinlich immer noch unterschätzt. Barkovs Ballbesitzzahlen konkurrieren mit denen von Connor McDavid, außer dass McDavid 65 Prozent seiner Einsätze in der Offensivzone beginnt, während Barkov nur etwa die Hälfte davon startet. Und doch schafft er für die Panthers die gleichen Versuche und Chancenungleichheiten wie McJesus für die Oilers.
Barkov ist auch so ziemlich der beste Forechecker der Liga:
Hinter ihm steht Sam Bennett, der über ähnliche Ballbesitzzahlen verfügt und Sam Reinhart die Möglichkeit gegeben hat, in dieser Saison ein Tempo von 55 Toren zu erreichen. Aus dieser Grafik können Sie ersehen, dass Matthew Tkachuk auch außerhalb des Zyklus oder Forechecks einer der besten Stürmer der Liga ist, was in den Playoffs äußerst praktisch ist, wenn die Gegner versuchen, das Eis zu schrumpfen. Und Tkachuk und Barkov spielen auf getrennten Linien und verteilen die Bedrohung der Panthers über 30 bis 40 Minuten pro Spiel.
Die Cats haben möglicherweise auch die tiefste blaue Linie (1-6) in der NHL. Aaron Ekblad kehrte nach dem Verlust der meisten seiner Organe während der Playoff-Runde im letzten Jahr zurück und ist nun einer der besseren D-Men in der NHL, mit einer Ballbesitzquote von rund 60 Prozent, obwohl er weniger als die Hälfte seiner Schichten in der Offensivzone beginnt. Gustav Forsling, der meiner Erinnerung nach zu Beginn seiner Karriere in Chicago völlig hilflos war, hielt die Stellung, während Montour und Ekblad die Saison starteten. Die Panthers haben von einer wahren Renaissance von Oliver Ekman-Larsson profitiert, der in Vancouver wie ein Brathähnchen aussah.
Die Panthers nutzen diese defensive Tiefe, um möglicherweise das aggressivste Team der Liga zu sein, das ihre blaue Linie verteidigt, da kein Team so oft den sauberen Zugang zu ihrer Zone verweigert wie Florida.
Die Teams kommen überhaupt nicht in die Panthers-Zone, was ihnen den Puck zurückbringt, was bedeutet, dass sie ihre hochgeladene Offensive schnell umdrehen und den Puck tief in die Tiefe ihrer Gegner bringen, wo Barkov und Tkachuk ihnen das Leben zur Hölle machen.
Florida hat auch den Luxus, dass zwei Torhüter gut spielen, ohne dass es zu Kontroversen kommt. Sergei Bobrovsky war gut genug, um die Panthers letzte Saison ins Finale zu bringen, und wird im April das Steuer übernehmen. Mit einer Save-Prozent von 0,916 spielt er in dieser Saison seine beste reguläre Saison seit langem. Und er kann den ganzen Rest bekommen, den er braucht, weil Anthony Stolarz eine .925 gerockt hat, während er ihn unterstützte, und er sollte wahrscheinlich mehr eingesetzt werden, um Bob für das Wesentliche frisch zu halten. Stolarz hat unter den Torhütern die fünftbeste überdurchschnittliche Anzahl gehaltener Tore pro Spiel. Es gibt hier einfach nicht zu viele Löcher.
Betrachtet man die Konkurrenz im Osten, sind die Bruins in der Mitte schwach. Die Canes haben weder einen Torwart noch die Tradition, sich in den Playoffs nicht die eigene Zunge zu verschlucken. Die Verteidigung der Leafs ist langsam und sie haben auch Torwartfragen. Die Rangers sind nach wie vor ein fragwürdiges, ausgeglichenes Team, das sich viel zu stark auf sein Powerplay verlässt, obwohl die Cats gerade so rotarschig sind, dass sie überkochen und die Sache viel mehr machen, als sie sollten, falls sie im Mai an den Broadway müssen.
Die Panthers waren vor zwei Saisons Gewinner der Presidents’ Trophy. Letztes Jahr vertraten sie den Osten im Finale. Sie könnten einfach beides kombinieren.