Die Debatte hat auch ein internationales Element, da die FCC-Vorschrift für einige Satellitenbetreiber außerhalb der USA gelten könnte. „Die FCC versucht, dies so zu gestalten, dass es nicht nur für US-Lizenzsuchende gilt, sondern für jeden, der Zugang zum US-Markt haben möchte. Sie versuchen, ihre Muskeln so spielen zu lassen, dass eine Regel entsteht, die auch für andere Weltraumbetreiber gilt“, sagt Bruce McClintock, Leiter der Space Enterprise Initiative der Rand Corporation, einer gemeinnützigen Forschungsorganisation in Santa Monica, Kalifornien. Und andere achten auf US-Richtlinien: So hat das Komitee der Vereinten Nationen für die friedliche Nutzung des Weltraums 2010 die 25-Jahres-Regel verabschiedet, sie wurde zum internationalen Standard. Aber der Mangel an Koordination innerhalb der US-Regierung in Bezug auf die vorgeschlagene Fünfjahresregel könnte ihre potenzielle Wirksamkeit einschränken, sagt McClintock.
Wie der allgegenwärtige Plastikmüll in den Ozeanen hat sich auch der Müll im Orbit seit Jahrzehnten angesammelt, und Zehntausende von ortbaren Trümmerstücken rasen jetzt in einer Höhe von 1.200 Meilen oder weniger durch die niedrige Erdumlaufbahn, zusammen mit Millionen von Bits, die zu klein sind, um verfolgt zu werden aber nicht zu klein, um einen Satelliten zu beschädigen. Das bedeutet, dass riesige Netzwerke wie OneWeb oder Starlink von SpaceX Opfer von Trümmereinschlägen werden könnten, selbst wenn die Unternehmen sich bemühen, ihre eigenen Satelliten umgehend aus der Umlaufbahn zu entfernen.
McKnight argumentiert, dass es sich lohnt, die Fünfjahresregel zu erfüllen, da das Verschieben von nicht mehr funktionierenden Satelliten auf eine Höhe unter 250 Meilen die Risiken für die Internationale Raumstation, die chinesische Raumstation Tiangong und andere wichtige Raumfahrzeuge begrenzen würde. Und er glaubt, dass technologische Fortschritte, wie der Wechsel von chemischen zu elektrischen Antrieben, es ermöglichen werden, einen Satelliten zu bewegen, selbst wenn nur 1 Prozent der Masse der Startnutzlast Treibstoff ist.
Andere Innovationen könnten ebenfalls hilfreich sein, sagt Marlon Sorge, technischer Mitarbeiter für Luft- und Raumfahrt bei der Aerospace Corporation, einem staatlich finanzierten Forschungs- und Entwicklungszentrum in El Segundo, Kalifornien. „Das Hinzufügen von Antrieb für kleine Satelliten ist ziemlich schwierig, aber es gibt andere Optionen, wie z. B. Geräte zur Verbesserung des Luftwiderstands. Das sind Dinge, die eine lange Leine oder ein Segel einsetzen, das seine Fläche vergrößert“, sagt er.
Wichtig ist, dass die FCC-Vorschrift auch für Raketenkörper der Oberstufe gilt. Viele der Oldtimer im Orbit wurden vor Jahrzehnten von den USA, China und Russland zurückgelassen. Da Raketen jedoch zu groß sein können, um beim Wiedereintritt zu verglühen, müssen sie kontrolliert zur Erde zurückgebracht werden, zu einem unbewohnten Stück Ozean.
McClintock weist darauf hin, dass das größte Problem nicht darin besteht, wie viel Zeit die Besitzer haben, um ihr Raumschiff zu verlassen – es gibt keinen Durchsetzungsmechanismus, der sicherstellt, dass sie ihre Pläne umsetzen. „Ein Argument gegen eine Fünfjahresregel, werden die Leute sagen, ist, dass es eine größere Sorge ist, dass die Leute die 25-Jahres-Regel noch nicht einhalten“, sagt er. „Wenn wir eine höhere Einhaltung der 25-Jahres-Regelung hätten, bräuchten wir keine Fünf-Jahres-Regelung.“
Dennoch, wenn es um diese umstrittenen Lizenzanforderungen geht, ist Vorsicht besser als Nachsicht, argumentiert McKnight: „Die Weltraumumgebung ist nicht so nachsichtig wie in der Luft, auf See und an Land. Sie haben keine Flugunfälle, die den nächsten Flug beeinträchtigen. Wenn sich der Unfall im Weltraum ereignet, dauert er Jahrzehnte oder Jahrhunderte an.“