OMAHA, Neb. (AP) – Die feurige Entgleisung eines Zuges mit giftigen Chemikalien – eine riesige Rauchwolke in die Luft zu schicken und die Bewohner einer kleinen Stadt in Ohio zur Evakuierung zu zwingen – hat die potenziell katastrophalen Folgen von Zugunglücken hervorgehoben und Fragen zur Eisenbahnsicherheit aufgeworfen.
Die Eisenbahnindustrie gilt im Allgemeinen als die sicherste Option für die meisten Güter, und Bundesdaten zeigen, dass Unfälle mit gefährlichen Materialien äußerst selten sind. Aber da Schienen landesweit das Herz fast jeder Stadt und Gemeinde durchqueren, kann selbst ein Gefahrstoffunfall katastrophal sein, insbesondere in einem besiedelten Gebiet.
Die Eisenbahngewerkschaften glauben, dass die Branche in den letzten Jahren nach einem umfassenden Stellenabbau riskanter geworden ist linke Arbeiter sind dünn gesät.
„Es wirft alle möglichen Fragen auf“, sagte der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, diese Woche gegenüber „Fox & Friends“, als er gefragt wurde, ob gefährliche Materialien zu gefährlich für den Transport auf der Schiene seien.
„Wir haben es in den letzten Tagen aus nächster Nähe gesehen“, sagte DeWine. „Das ist eine große, große Sache.“
Etwa die Hälfte der 4.800 Einwohner der Stadt East Palestine im Osten von Ohio und der Umgebung, einschließlich Teilen von Pennsylvania, musste evakuiert werden, da Beamte die Luft- und Wasserqualität nach einer kontrollierten Verbrennung von Chemikalien überwachten, die aus beschädigten Kesselwagen freigesetzt wurden. Der Evakuierungsbefehl wurde am Mittwoch aufgehoben, nachdem die Luft als sicher eingestuft wurde.
„Ich habe Angst, nach Hause zurückzukehren, “, hatte die Bewohnerin Brittany Dailey am Montag gesagt. “Ich werde irgendwann zurückgehen müssen, aber es bringt mich dazu, mein Haus zu verkaufen und an diesem Punkt umzuziehen.”
Ian Jefferies, Leiter der Handelsgruppe der Association of American Railroads, sagte, dass 99,9 % aller Gefahrgutsendungen ihr Ziel sicher erreichen.
Daten der Federal Railroad Administration zeigten, dass im vergangenen Jahr landesweit bei 11 Zugunglücken von ungefähr 535 Millionen Meilen (861 Millionen Kilometern) gefährliche Chemikalien freigesetzt wurden, wobei nur zwei Verletzungen gemeldet wurden. In den letzten zehn Jahren erreichte die Freisetzung gefährlicher Materialien sowohl 2018 als auch 2020 mit 20 ihren Höchststand.
„Eisenbahnen sind ohne Frage die sicherste Form des Gütertransports über Land“, sagte Jefferies. „Aber auch die Eisenbahnen arbeiten daran, auf Null Zwischenfälle hinzuarbeiten. Bis wir dieses Ziel erreichen, sind wir nicht da, wo wir sein wollen.“
Eisenbahnen versuchen, Gefahrguttransporte auf dem sichersten Weg zu leiten. Die meisten der schlimmsten Entgleisungen der letzten Jahre ereigneten sich in ländlichen Gebieten, aber 2013 eine Entgleisung in Kanada tötete 47 Menschen in der Stadt Lac Megantic und verursachte Schäden in Millionenhöhe. Eine Entgleisung von 2005 in Graniteville, South Carolinatötete neun Menschen und verletzte mehr als 250, nachdem giftige Chlorgase freigesetzt wurden.
Gefährliche Materialien machen etwa 7-8 % der 30 Millionen Sendungen aus, die die Eisenbahnen jedes Jahr im ganzen Land liefern. Aber aufgrund der Art und Weise, wie Eisenbahnen Frachten mischen, können neben Getreide- oder Kohlezügen in fast jedem Zug mindestens ein paar Waggons mit gefährlichen Materialien gefunden werden.
„Eisenbahnen sind aus statistischer Sicht ein sehr sicheres Transportmittel“, sagte Professor David Clarke, der zuvor das Center for Transportation Research an der University of Tennessee leitete. „Das heißt nicht, dass Sie nie einen Unfall haben werden. Das wäre unrealistisch für jede Art von Transport, null Unfälle zu haben.“
Manche sagen, das reicht nicht. Ein ostpalästinensischer Geschäftsinhaber und zwei weitere Einwohner verklagten den Bahnbetreiber am Dienstag vor einem Bundesgericht wegen angeblicher Fahrlässigkeit. In der Klage heißt es unter anderem, dass die Eisenbahn ihre Gleise und Waggons nicht gewartet und inspiziert, keine angemessene Mitarbeiterschulung durchgeführt und die Öffentlichkeit nicht angemessen gewarnt habe.
Greg Regan, Präsident der Koalition der Transporthandelsabteilung von AFL-CIO, sagte, er befürchte, dass die Wahrscheinlichkeit einer katastrophalen Entgleisung zunehme, weil große Güterbahnen in den letzten sechs Jahren etwa ein Drittel ihrer Arbeiter entlassen hätten. Die Unternehmen sind auf weniger und längere Züge umgestiegen und sagen, dass sie nicht so viele Besatzungen, Mechaniker und Lokomotiven benötigen.
Vor diesen Betriebsänderungen, sagte Regan, dass die Inspektoren etwa zwei Minuten Zeit hatten, um jeden Waggon zu inspizieren. Jetzt haben sie nur noch etwa 30 bis 45 Sekunden Zeit, um jedes Auto zu überprüfen. Signalwärter, die Wachposten und Sicherheitssignale entlang der Gleise unterhalten, haben ebenfalls größere Gebiete, was es schwieriger macht, mit der vorbeugenden Wartung Schritt zu halten.
„Sie versuchen wirklich nur, so viel Produktivität wie möglich aus diesen Arbeitern herauszuquetschen“, sagte Regan. „Und wenn man sich auf Timing und Eile konzentriert, gehen leider manchmal Dinge durchs Raster.“
Staatliche Unfalldaten zeigen einen Anstieg der Unfälle in den letzten Jahren, obwohl die Zahlen mit 8.929 im vergangenen Jahr recht gering blieben. Im Jahr 2019 wurden Unfälle mit einer Rate von 17,4 pro Million Zugmeilen (17,4 pro 1,6 Millionen Zugkilometer) gezählt, aber das sinkt auf 2,9 Unfälle pro Million Zugmeilen ohne Zwischenfälle an Bahnübergängen und solche mit Eindringlingen, die weitgehend außerhalb der Kontrolle der Eisenbahn liegen .
Die Aufsichtsbehörden der Federal Railroad Administration sagen, dass die bisherigen Unfalldaten nicht zeigen, dass das neue Betriebsmodell der Branche unsicher ist. Aber die Gewerkschaften sagen, das neue System sei riskant.
“Es gibt nicht viel Raum für Fehler”, sagte Regan. „Und wenn Sie überall im Land Hazmat in Zügen haben, die durch Gemeinden fahren, sollten wir keinerlei Kompromisse bei der Sicherheit eingehen.“
Professor Allan Zarembski, der das Rail Engineering and Safety Program der University of Delaware leitet, sagte, dass Eisenbahnen kontinuierlich daran arbeiten, die Sicherheit zu verbessern und Entgleisungen zu verhindern.
Eisenbahnen entwickeln neue akustische Detektoren, die entlang der Gleise angebracht werden, um zu signalisieren, wenn ein Lager kurz vor dem Ausfall steht. Wärmesensoren sind auch seit Jahren vorhanden, um überhitzte Lager zu erkennen, was eine der häufigsten Ursachen für einen Achsausfall ist, sagte Zarembski.
Bundesermittler sagten, die Zugbesatzung von Norfolk Southern habe eine Warnung wegen eines mechanischen Problems erhalten, kurz bevor eine Achse ausfiel und die Entgleisung in Ohio verursachte.
Eisenbahnen und Reedereien, die Kesselwagen besitzen, haben sie ebenfalls ständig verbessert, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass sie bei einer Entgleisung reißen. Die Wände und Abschirmungen, die Autos schützen, wurden dicker gemacht, mehr Isolierung wurde zwischen den Wänden dieser Autos hinzugefügt und die Ablassventile sind besser geschützt, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass sie bei einem Unfall aufgerissen werden.
Eisenbahnen investieren außerdem etwa 24 Milliarden US-Dollar pro Jahr in die Instandhaltung und Verbesserung von Gleisen, um Probleme zu vermeiden.
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Der assoziierte Pressereporter Kantele Franko in Columbus, Ohio, hat zu diesem Bericht beigetragen.