Kurt Russell spielt im Film Snake Plissken, einen Söldner, der gezwungen ist, den Tag zu retten. Mit einer Augenklappe und einer Stimme von Clint Eastwood blieb Russell während der meisten Dreharbeiten des Films in seiner Rolle. Der Schauspieler sah in der Rolle eine Chance, sich von den unbeschwerteren Disney-Rollen zu lösen, die er bis dahin gespielt hatte. Russell, einer der besten Mitarbeiter von John Carpenter, begann schon als Kind mit der Schauspielerei. Seine erste Rolle (nicht im Abspann) war eine kleine Rolle in „It Happened at the World’s Fair“, wo er die Aufgabe hatte, niemand geringeren als Elvis Presley zu treten, jemanden, den er schließlich in dem Fernsehfilm „Elvis“ spielen sollte, bei dem Carpenter ebenfalls Regie führte.
Russell ist seit 1962 ein aktiver Schauspieler und erlebte in seinen späteren Jahren dank Filmemachern wie Quentin Tarantino eine Art Wiederaufleben. Zu seinen bemerkenswerten Rollen gehören „Tombstone“, wo er Wyatt Earp spielte, das Feuerwehrdrama „Backdraft“, John Carpenters „The Thing“, Carpenters „Big Trouble in Little China“, der unterschätzte 90er-Jahre-Thriller „Breakdown“, der „ Fast and Furious“-Filme „Furious 7“, „The Fate of the Furious“ und „F9“, die Marvel-Fortsetzung „Guardians of the Galaxy Vol. 2“ und die Tarantino-Filme „Death Proof“, „The Hateful Eight“, „ und „Es war einmal in Hollywood“. Er spielte auch wieder die Rolle des Snake Plissken in Carpenters „Escape from LA“. Zuletzt spielte Russell zusammen mit seinem Sohn Wyatt die Hauptrolle in der Apple TV+-Serie „Monarch: Legacy of Monsters“.
Russell war von 1979 bis 1983 mit der Schauspielerin Season Hubley verheiratet (die ebenfalls noch lebt und eine kleine Rolle in „Escape From New York“ spielt). Nach ihrer Scheidung begann Russell eine Beziehung mit Goldie Hawn, mit der er in „Escape From New York“ die Hauptrolle spielte die Filme „Swing Shift“ und „Overboard“. Hawn und Russell haben nie geheiratet, sind aber immer noch zusammen.