Das heißt, da wir die Umwelt weniger verschmutzten – die Schwerindustrie wurde stillgelegt, Flüge wurden gestrichen, die Menschen pendelten nicht mehr – produzierten wir auch weniger Schadstoffe, die normalerweise Methan abbauen. Es ist eine zweite unglückliche und überraschende Folge der Verringerung der Umweltverschmutzung: Das Verbrennen fossiler Brennstoffe erzeugt auch Aerosole, die einen Teil der Sonnenenergie zurück in den Weltraum werfen und das Klima etwas abkühlen. Während es zwingend erforderlich ist, dass wir so schnell wie möglich dekarbonisieren, schneiden wir die vorteilhaften Auswirkungen von NO abx und Aerosole hat einige unbeabsichtigte – und verdrehte – Nebenwirkungen.
„Weniger fossile Brennstoffe zu verbrennen, wird dazu führen, dass es weniger OH-Radikale in der Atmosphäre gibt, was zu einem Anstieg der Methankonzentrationen führen wird“, sagt der Geowissenschaftler George Allen vom Virginia Polytechnic Institute and State University, der einen begleitenden Kommentar zu dem Papier verfasst hat, aber es war nicht an der Forschung beteiligt. „Das wird also die Wirksamkeit von Maßnahmen zur Bekämpfung der globalen Erwärmung schmälern.“
Umso dringender ist es für die Menschheit, drastische Schritte zu unternehmen, um sowohl Methan als auch CO zu reduzieren2 -Emissionen, insbesondere angesichts der alarmierenden Verschlechterung der nördlichen Länder im Zuge der Erwärmung des Planeten. Die Zunahme der Emissionen aus der Natur verleiht dem Kampf auch mehr Dringlichkeit bewahren diese Länder. Menschen entwässern zum Beispiel sumpfige Torfgebiete und zünden sie an, um sie in Ackerland umzuwandeln, wodurch sie von Kohlenstoffsenken zu Kohlenstoffquellen werden. Und weil sich die Arktis mehr als viermal schneller erwärmt als der Rest des Planeten, kann die menschliche Entwicklung weiter nach Norden vordringen und im Boden gebundenes Kohlenstoff aufwirbeln, wenn Menschen Straßen und Wohnungen bauen. All das verschärft das Problem nur.
Diese Art von Abbau verwischt die Grenze zwischen menschlichen und natürlichen Methanquellen. „Während einige Sektoren eindeutig anthropogen sind – Industrie, Transport, Deponien und Abfall – können andere ‚natürliche‘ Sektoren wie verschmutzte Wasserstraßen und Feuchtgebiete in geringem, mittlerem oder hohem Maße von Menschen beeinflusst werden, was wiederum die ‚natürlichen‘ Methanemissionen erhöhen kann “, sagt Judith Rosentreter, Senior Research Fellow an der Southern Cross University, die Methanemissionen untersucht, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Unterdessen ergrünt die arktische Region dank neuer Vegetation, die die Landschaft verdunkelt und den Boden weiter erwärmt. Permafrost – der bedeckt 25 Prozent der Landoberfläche der nördlichen Hemisphäre – taut so schnell auf, dass es Löcher in die Erde reißt, bekannt als Thermokarst, die sich mit Wasser füllen und die idealen Bedingungen für methanspeiende Mikroben bieten.
„Da ist viel organischer Kohlenstoff eingeschlossen – das ist wie ein gefrorener Komposthaufen im eigenen Garten“, sagt Torsten Sachs vom Deutschen GeoForschungsZentrum GFZ, der an der neuen Forschung nicht beteiligt war. „Es wird viel geredet und viel spekuliert und viel modelliert, wie viel Treibhausgase aus diesen auftauenden und sich erwärmenden Permafrostgebieten austreten werden. Aber solange man keine echten Daten vor Ort hat, kann man das nicht wirklich beweisen.“
Sachs hat genau das getan und sich monatelang in die sibirische Tundra gewagt, um Daten zu sammeln. In einem Papier er veröffentlichte kürzlich in Natur Klimawandelstellte er fest, dass die Methanproduktion seit 2004 jeden Juni und Juli um 2 Prozent pro Jahr gestiegen ist. Interessanterweise entspricht dies zwar deutlich höheren atmosphärischen Temperaturen in der Region, scheint aber nicht dem Auftauen des Permafrosts zu entsprechen. Stattdessen kann das zusätzliche Methan aus Feuchtgebieten stammen, die auf Permafrost liegen.
Dies ist die extreme Komplexität, die Wissenschaftler versuchen, besser zu verstehen. Während die Modellierung des neuen Papiers das von Mensch und Natur emittierte Methan auseinanderreißen kann, sind auch Daten vor Ort erforderlich, um die Dynamik vollständig zu verstehen. Die ultimative Sorge ist, dass außer Kontrolle geratene Kohlenstoffemissionen klimatische Rückkopplungsschleifen auslösen könnten: Wir verbrennen fossile Brennstoffe, was den Planeten erwärmt, Permafrost auftaut und größere Methan abgebende Feuchtgebiete bildet. Das wird schwerwiegende Folgen für den Rest des Planeten haben.
Ob wir bereits Zeugen einer Rückkopplungsschleife werden, können die Wissenschaftler allerdings noch nicht sagen. Diese neue Studie konzentrierte sich auf das Jahr 2020, daher müssen die Forscher über Jahre hinweg Methandaten sammeln und die Quelle dieser Emissionen lokalisieren. Aber die Methanemissionen waren im Jahr 2021 noch höher. „Die Vorstellung, dass die Erwärmung die Erwärmung nährt, ist definitiv etwas, worüber man sich Sorgen machen muss“, sagt James France, leitender internationaler Methanwissenschaftler beim Environmental Defense Fund. „Das ist sehr schwer zu entschärfen. Es verstärkt also wirklich die Idee, dass wir uns verdoppeln und uns wirklich auf die Minderung in den Bereichen konzentrieren müssen, in denen wir uns befinden kann Kontrolle.”