Für die fadenscheinige Mannschaft von Leeds, die von Verletzungen gezeichnet und gezwungen war, auf die Jugend zurückzugreifen, verkörperte ein 3:2-Sieg über West Ham all ihre Hartnäckigkeit. Jack Harrisons dreifacher Hattrick, der im Großen und Ganzen von der unbändigen Raphinha inspiriert war, machte West Hams Hoffnungen auf ein Comeback zunichte und versetzte David Moyes’ Team einen schweren Schlag gegen die Top-4-Hoffnungen. In Wahrheit kann der Schotte jedoch nur wenige Beschwerden haben.
Vielleicht zum Teil aufgrund ihres Sieges, als diese beiden Mannschaften erst letztes Wochenende in der dritten Runde des FA Cup aufeinander trafen, war West Ham die ganze Zeit über ungewöhnlich schlampig und träge. Und so effektiv Leeds beim Gegenangriff war und jedem Ball mit der absoluten Hingabe nachjagte, die Marcelo Bielsa verlangt, West Ham wird wissen, dass ein Großteil ihrer Notlage auch selbstverschuldet war. Das wird Leeds natürlich wenig ausmachen. Diese drei Punkte werden – wenn auch nur vorübergehend – ein willkommener Puffer sein, um nicht in den Abstiegskampf hineingezogen zu werden, und werden zweifellos als Beispiel für ihre Tapferkeit an einem Tag hochgehalten, der durch die umstrittene Verschiebung des Derbys im Norden Londons überschattet wird.
Es mag immer noch der starke Verdacht bestehen, dass Leeds ‘einzigartige Marke von “Murderball” die Hauptursache für ihre Verletzungskrise und ihre müde Form ist, aber trotz Patrick Bamfords anhaltender Abwesenheit waren sie es, die mit einer Kraft und Absicht begannen, die West zu fangen schienen Schinken völlig unvorbereitet. Tatsächlich waren die Heimmannschaften in den ersten zehn Minuten praktisch Zuschauer, die kaum in der Lage waren, eine Reihe von Pässen aneinander zu reihen, und Leeds war ihrer frühen Führung durchaus würdig.
Das Tor selbst verkörperte die ungewöhnliche Schwäche von West Ham. Als Moyes in seinem technischen Bereich wütend die Stirn runzelte, befreite ein einfacher Ball über die Spitze Raphinha auf dem rechten Flügel. Der Cutback des Brasilianers traf Mateusz Klich an der Strafraumkante, und obwohl Lukasz Fabianski zum Schuss auf Augenhöhe war, ging seine Parade nur bis zu Harrison, der einen Schuss über das Tor und ins lange Eck zischte.
Der Rückschlag wirkte zumindest wie ein Adrenalinstoß und weckte West Ham schließlich aus seinem virtuellen Koma. Und ihre neu entdeckte Dynamik wurde durch noch mehr Unglück in Leeds verschärft. Innerhalb einer Minute fuhren Adam Forshaw und Junior Firpo beide mit Verletzungen zurück und zwangen Bielsa, Premier League-Debüts sowohl an Lewis Bate als auch an Leo Fuhr Hjelde zu übergeben. Der Druck baute sich auf und schon bald ähnelte West Ham eher einer Mannschaft, die um ihren Platz unter den ersten vier kämpfte. Leeds beachtete die Warnung nicht, als Craig Dawson es schaffte, einen Kopfball aus kürzester Distanz zu verfehlen, und Jarrod Bowen aus der folgenden Ecke nicht getroffen wurde und seinen Versuch mit viel mehr Präzision ins lange Eck zu seinem sechsten Saisontor lenkte .
Zu diesem Zeitpunkt schien es, als würde die Qualität von West Ham überwältigend werden. Aber gerade als sie in einen anderen Gang wechselten, durchbrach Leeds den Schwung vollständig. Aus einer eigenen Ecke erhob sich Luke Ayling am höchsten und der Ball prallte verlockend über die Sechs-Yard-Box, wo Harrison als erster reagierte, um ihn von seinem Oberschenkel zu bündeln.
Es ließ das Spiel gut ausbalanciert, mit einer ermüdenden Mannschaft aus Leeds, die keine Optionen mehr hatte und dazu verdammt war, auf lange Sicht zu verteidigen. Ihr Widerstand dauerte nur sieben Minuten. Michail Antonio tat gut daran, den Schrägpass von Declan Rice unter Kontrolle zu halten, und schnippte einen Pass zu Pablo Fornals. Der Spanier schlenzte nach innen auf seinen rechten Fuß und traf mit einem Flachschuss auf den kurzen Pfosten, den Illan Meslier mit dem falschen Fuß traf.
Aber für West Ham stellte sich heraus, dass es sich um eine weitere falsche Morgendämmerung handelte, und wieder war ein Großteil des Schadens selbst verursacht. Nikola Vlasic wurde in der eigenen Hälfte des Balls beraubt, Raphinha hüpfte davon und wuchtete einen Pass perfekt in den Lauf von Harrison. Fabianski stürmte gut heraus, aber das Finish war exquisit, ein geschickter Heber über den Torhüter, der einen klaren Hattrick vollendete. Es war alles, was Leeds verdient hatte, ihre Hartnäckigkeit nutzte West Hams ungewöhnliche Nachlässigkeit aus.
Es hätten vier sein müssen, wenn auch nur für einen weiteren Pechfall. Zuerst traf Raphinhas Freistoß das Holzwerk und dann, als West Ham auf der Suche nach einem Ausgleich in die Länge gezogen wurde, wurden sie beim Gegenangriff aufgespalten. Raphinha war wieder einmal der Funke, der rechts nach unten schlängelte, bevor er Klich fand, der am Rand des Strafraums lauerte. Sein Schuss landete im Netz, aber nicht ohne Rodrigo zu treffen, der auf der Torlinie kauerte.
Die Begnadigung gab West Ham eine Rettungsleine, aber auch ihre eigenen Feierlichkeiten wurden abgebrochen. Meslier machte eine fantastische Doppelparade, um Vladimir Coufal und Bowen zu vereiteln, konnte aber nichts tun, um zu verhindern, dass Andriy Yarmolenkos Kopfball über ihn hinweg ins Netz ging. Der Linienrichter hisste schnell seine Flagge, und nur wenige konnten Leeds ihren eigenen Moment der Gnade missgönnen.
Sie würden sich jedoch auf weit mehr verlassen. Im letzten Zug des Spiels fand Antonios abgefälschte Flanke Bowen völlig unmarkiert im Sechs-Yard-Kasten. Es gab keinen anderen Spieler, den West Ham sich hätte wünschen können, und doch hatte Bowens Versuch, das Tor weit offen zu halten, stattdessen die Feder eines Trampolins. Der Ball segelte über die Latte und Leeds konnte endlich zu Atem kommen, wenn auch nach einem langen Seufzer der Erleichterung.