HIGHLAND PARK, Michigan (AP) – Kevin Houston suchte die Straße in Michigan ab, wo seine renovierungsbedürftigen und älteren Häuser die Lücken zwischen den leerstehenden, überwucherten Grundstücken und den verlassenen, baufälligen Häusern, mit Brettern vernagelten Geschäften und den mit Schlaglöchern übersäten Straßen von Highland Park überbrücken.
„Es ist kein schlechter Ort zum Leben“, sagte Houston. „Es ist nicht das Beste.“
Die von Detroit fast umschlossene Gemeinde steht am Rande des Bankrotts, weil sie ihre Rechnungen an das Versorgungsunternehmen nicht bezahlen kann, das eine Stadt, die einst eine florierende Stadt der Automobilindustrie war, mit Trinkwasser versorgt. Es dient als Beispiel für Arbeiterstädte, die sich angesichts der Veränderungen in der Produktion verirrt haben und nun nur noch Hüllen ihrer Vergangenheit sind, geplagt von Unwohlsein in der Nachbarschaft, Vernachlässigung und tiefer Armut.
Im Jahr 1930 lebten dort über 50.000 Menschen. Die Häuser – elegant und geräumig – konkurrierten mit denen, die in Detroit gebaut wurden. Die Stadt ist knapp 7,8 Quadratkilometer groß und ist ein Überbleibsel ihrer Autobaron-Vergangenheit, als die Produktion boomte und Geld floss. Mittlerweile sind hier weniger als 9.000 Menschen zu Hause. Die Autokonzerne gibt es schon lange nicht mehr, sie hinterlassen nur noch Einkaufszentren und Einzelhandelsgeschäfte, um die schwindende Gewerbesteuerbasis der Stadt aufzubessern.
Und weil Highland Park einem regionalen Wasserversorger rund 20 Millionen US-Dollar schuldet, erwägt es einen kommunalen Bankrott – eine Strategie, die es Detroit vor einem Jahrzehnt ermöglichte, Schulden in Höhe von 7 Milliarden US-Dollar zu tilgen oder umzustrukturieren – um seine finanzielle Zukunft aufrechtzuerhalten.
In Krisenstädten wie Highland Park ist es in Amerika am schwierigsten, Lösungen zu finden, weil sie nur über so wenige Vermögenswerte verfügen, auf denen man aufbauen kann, sagte Alan Mallach, Autor eines demnächst erscheinenden Buches „Smaller Cities in a Shrinking“. Welt: Lernen, ohne Wachstum zu gedeihen.“
„Sie haben ein erschreckendes Ausmaß an Armut und Verlassenheit“, sagte Mallach. „Eine Stadt wie Highland Park kann sich wahrscheinlich nicht von alleine erholen. Ihnen fehlen einfach die Ressourcen.“
Highland Park und ähnliche Gemeinden schrumpften, da Arbeitsplätze versiegten und Familien wegzogen, doch bevor der Niedergang einsetzte, half die Automobil- und Fertigungsindustrie beim Aufbau einiger dieser Vororte im inneren Ring.
Im Jahr 1907 Henry Ford kaufte 160 Hektar Land für sein Ford-Werk in Highland Park. Einige Jahre später wurde im Werk die erste bewegliche Montagelinie in Betrieb genommen. Einwanderer und andere Arbeitnehmer, die darauf aus sind, 5 Dollar pro Tag zu verdienen strömten in die Gegend.
Es folgte ein Bauboom, der Tausende von Häusern entlang baumbestandener Straßen umfasste.
„Highland Park war wirklich eine leuchtende Stadt auf einem Hügel. Es war wirklich ein Ort zum Leben“, sagte Jeff Horner, Professor für Stadtwissenschaften an der Wayne State University in Detroit. Horner schreibt Ford zu, dass er die Stadt zu einem wichtigen und erfolgreichen Vorort gemacht hat, der von seinen politischen Freunden geführt wird.
Ford würde seine Automobilproduktion verlagern ins nahegelegene Dearborn in den 1920er Jahren. Der Autohersteller behielt ein Traktorenwerk in Highland Park und Chrysler, heute Stellantis, hatte seinen Hauptsitz in der Stadt. Doch beide zogen in den 1990er Jahren weg.
Wie Detroit und andere Großstädte begannen weiße Einwohner in den 1950er Jahren aus Highland Park in die Vororte zu fliehen. Jobs folgten. Ungefähr 85 % der Bewohner von Highland Park sind Schwarze. Das mittlere Haushaltseinkommen beträgt etwa 25.000 US-Dollar und etwa 40 % der Bevölkerung leben in Armut. laut der US-Volkszählung.
In einigen Teilen der Stadt sind das Unwohlsein und die Vernachlässigung in der Nachbarschaft überwältigend. In einem von Ratten befallenen, leerstehenden Wohnhaus fanden die Behörden Anfang Februar die Leichen von drei aufstrebenden Rappern. Das Trio sollte am 21. Januar in einem Club in Detroit auftreten, als sie verschwanden.
„Von der Steuerbasis, die diese Stadt aufgebaut hat, ist dort nur noch sehr wenig übrig“, sagte Horner. „Jedes Mal, wenn Sie ein kleiner Vorort im inneren Ring sind, der kein Land bebauen kann, müssen Sie eine Steuerbemessungsgrundlage einbringen. Man muss mehr Bewohner anlocken.“
Highland Park hat das gesagt Die Grundsteuern beliefen sich im Geschäftsjahr 2022 auf etwa 9,6 Millionen US-Dollar. Der geschätzte Umsatz für das kommende Geschäftsjahr wird laut Bürgermeisterin Glenda McDonald’s voraussichtlich etwa 12,6 Millionen US-Dollar betragen vorgeschlagener Haushaltsplan 2023-24.
Einkommens- und Grundsteuern würden Einnahmen in Höhe von 4,7 Millionen US-Dollar bzw. 2,6 Millionen US-Dollar ausmachen. Weitere 3,5 Millionen US-Dollar würden dem vorgeschlagenen Budget zufolge aus Staatseinnahmen kommen.
McDonald lehnte eine Stellungnahme ab, da derzeit ein gerichtlich angeordnetes Schlichtungsverfahren mit der Great Lakes Water Authority über die Wasserschulden läuft.
Die Schulden gegenüber der Great Lakes Water Authority reichen mindestens bis in die 1990er Jahre zurück, als das Wassersystem vom Detroit Water and Sewerage Department betrieben wurde.
Im Jahr 2014 stellte der Staat fest, dass sich Highland Park in einer finanziellen Notlage befand, und ernannte einen Manager. Ein Gericht erließ der Wasserbehörde im Jahr 2015 ein Urteil in Höhe von 19 Millionen US-Dollar gegen Highland Park. Es wird erwartet, dass die laufende Mediation zu einem Plan für die Begleichung der Schulden führt.
Nach Angaben der Wasserbehörde hat Highland Park seit April 2021 keine Zahlungen für Abwasserdienstleistungen mehr geleistet und seit 2012 weniger als 1 % seiner Wasserversorgungsgebühren bezahlt.
Die Wasserbehörde gibt an, dass anderen Gemeinden im System aufgrund der Nichtzahlung durch Highland Park Gebühren entstanden sind. Sobald das Urteil gefällt ist, erhalten diese Gemeinden eine Rückerstattung, sagte die Behörde.
Und diese Gemeinden hätten „kein Verständnis“ für Highland Park, sagte Eric Lupher, Präsident des Citizens Research Council of Michigan.
„Sie wollen die Stadt nicht mehr an die Börse bringen und ihre Schulden nicht weiter aufschieben, während die Stadt das herausfindet“, sagte Lupher. „Sie wollen das Beste für Highland Park, sind aber nicht bereit, für Highland Parks Kosten zu zahlen.“
Das Büro der demokratischen Gouverneurin Gretchen Whitmer sagte, die Wasserbehörde und Highland Park müssten eine Lösung finden, die die Kosten nicht für Hausbesitzer oder Unternehmen in die Höhe treibe.
Im April stimmte der Gemeinderat von Highland Park mit 3:2 dafür, Whitmer aufzufordern, den Insolvenzfall einer Kommunalverwaltung schnell voranzutreiben.
Das Büro des Staatsschatzmeisters prüft den Antrag der Stadt auf eine finanzielle Überprüfung.
Eine Insolvenz wäre nur ein „Pflaster“ für Highland Park, sagte Mallach.
„Es ist nicht nur die Wasserschuld“, sagte Mallach. „Die Stadt ist nicht in der Lage, genügend Einnahmen zu generieren, um angemessene Dienstleistungen bereitzustellen oder die Abwärtsspirale ihrer Immobilien umzukehren. Jeder Nutzen aus der Insolvenz würde wahrscheinlich im Laufe der nächsten fünf Jahre oder so verschwinden.“
Allerdings sagte Houston, der 40-jährige Einwohner, der sich an die Zeit erinnert, als in jedem Highland Park-Haus eine Familie wohnte, dass er der Insolvenzoption nicht widersprechen könne.
„Wenn es der beste Weg ist, da rauszukommen, muss man tun, was man tun muss“, sagte er.