Die Wahrheit ist, dass Nicholson keine einzige Schauspielphilosophie hat und nie hatte. Seine Philosophie bestand eigentlich aus mehreren verschiedenen Philosophien, die er im Laufe der Jahre des Lesens, Diskutierens und Praktizierens seines Handwerks aufgegriffen hatte. Von Strasberg bis Stanislavski kannte sich Nicholson aus, aber er war mehr als bereit, seinen Ansatz anzupassen, wenn er mit dem großen Kubrick arbeitete.
Während Vivian Kubricks Making-of Dokumentarfilm (jetzt berüchtigt dafür, den emotionalen Missbrauch zu zeigen, den Shelley Duvall durch ihren Regisseur erlitten hat), war Nicholson offen über seine Bereitschaft, „als Schauspieler außer Kontrolle zu geraten“. Genauer sagte der damals 41-Jährige:
„Wenn ich auf einen Regisseur stoße, der so ein Konzept hat, bin ich vielleicht nicht damit einverstanden […] Ich wäre eher geneigt, mit ihnen zu gehen als mit meinen eigenen, weil ich als Schauspieler außer Kontrolle geraten möchte. Ich möchte, dass sie die Kontrolle haben. Andernfalls wird es vorhersehbar meine Arbeit werden. Und das macht keinen Spaß.”
Nicholson demonstrierte überraschende Weisheit und räumte ein, dass Schauspieler nicht „eine Reihe von Theorien“ haben sollten, und fügte hinzu: „Man kann jahrelang sagen: ‚Ich werde dieses Ding in die Tat umsetzen, weil sie es wirklich nicht gesehen haben real’ […] und dann trifft man auf jemanden wie Stanley, der sagt: ‚Ja, es ist echt, aber es ist nicht interessant.’“