NEW ORLEANS (AP) – Bassist George Porter Jr. und Schlagzeuger Zigaboo Modeliste spielten beim allerersten New Orleans Jazz & Heritage Festival 1970 mit ihrer bahnbrechenden Funkband The Meters. Mehr als 50 Jahre später gibt es The Meters nicht mehr, aber Porter und Modeliste gehören immer noch zu den Hauptstützen des Festivals.
Ebenso die Sängerin Irma Thomas, die berühmte „Soul Queen of New Orleans“, die 1974 zum ersten Mal auf dem Fest spielte; und Gitarrist und Sänger Deacon John Moore, ebenfalls Stammgast seit 1970.
„Ursprünglich waren es nur lokale Bands“, sagte Porter kürzlich in einem Interview und erinnerte sich an Tage, als er mit The Meters eine Jazzfest-Bühne schloss und mit Modeliste auf eine andere Bühne lief, um ein letztes Set mit der Klavierlegende Professor Longhair zu spielen. „Lokale und regionale Bands – also Baton Rouge, Lafayette – diese Acts waren immer die Headliner“, sagte er.
Viele national und international bekannte Acts bevölkern die Liste für das Festival 2023, darunter aktuelle Megastars wie Lizzo und Ed Sheeran und alteingesessene Künstler wie Santana und die Steve Miller Band.
Dennoch würde der langjährige Produzent des Jazz Fest, Quint Davis, argumentieren, dass die heimischen Acts die wahren Headliner bleiben.
Das Jazz Fest erstreckt sich über sieben Tage, die sich über zwei lange Wochenenden erstrecken. Am Sonntagabend werden rund 580 Acts auf mehr als einem Dutzend Bühnen gespielt haben. Davis schätzt, dass fast 500 von ihnen aus New Orleans oder dem Südwesten von Louisiana stammen. „Darauf baut das Festival auf“, sagte er.
So waren vor Lizzo auf einer der größten Bühnen des Festivals letzten Freitag zwei Acts aus New Orleans, Big Freedia, dann Tank und die Bangas. Die in Louisiana verwurzelten Bands Sweet Crude und The Revivalists standen am Samstag auf derselben Bühne, bevor Sheeran auftrat. Ein weiterer Veteran von The Meters, Gitarrist Leo Nocentelli, trat am Sonntag auf.
Thomas betritt an diesem Freitagabend die große Bühne, bevor Jon Batiste (ein gebürtiger New Orleanser) schließt. Porter und seine Band Runnin’ Pardners spielen am Samstag auf dieser Bühne, gefolgt von Anders Osborne, dann der Preservation Hall Jazz Band – alles Acts aus New Orleans – bevor John Mayer mit Dead & Company die Bühne betritt.
Einst eine kleine Veranstaltung, die etwa 350 Menschen in den Louis Armstrong Park in der Nähe des French Quarter zog, überflutet das Festival jetzt das riesige Infield der historischen Pferderennbahn Fair Grounds.
Moore, der im Juni 82 Jahre alt wird, macht sich nichts aus dem Zustrom bekannter Pop-Acts, die nicht unbedingt eine Verbindung zu Louisiana haben.
„Wir müssen diese Art von Bands einladen, um jüngere Leute für das Festival zu gewinnen“, sagte er. „Sie werden der indigenen Kultur und den älteren Musikern und den anderen Musikgenres ausgesetzt, die das Festival fördert, wie Zydeco, Cajun, R&B, Folk, Jazz, traditioneller Jazz, Avantgarde-Jazz – das Ganze.“
Festivalälteste wie Porter, 75; Thomas, 82, und Moore sind die Zeitgenossen von verstorbenen Größen wie Fats Domino, Dave Bartholomew, Dr. John, Alan Toussaint und anderen – Könige unter den Künstlern von New Orleans. Sie bewahrten das musikalische Erbe der Stadt Mitte und Ende des 20. Jahrhunderts mit der sich entwickelnden zeitgenössischen Musik ihrer Zeit lebendig, ähnlich wie es die Jazzpioniere Louis Armstrong, Sidney Bechet und andere in den frühen 1900er Jahren taten.
Als das Jazz Fest vor mehr als 50 Jahren debütierte, bot es lokalen Musikern ein notwendiges Schaufenster, von denen einige keinen finanziellen Nutzen gesehen hatten, der ihrem frühen Aufnahmeerfolg entsprach. Thomas, die als Teenager mit dem Aufnehmen begann, hatte nationale oder regionale Hits wie „Wish Someone Would Care“, „It’s Raining“ und „Ruler of My Heart“, als sie 1974 zum ersten Mal auf einer Jazzfest-Bühne stand. Das Festival war für Thomas, der damals in Kalifornien lebte, eine Art Heimkehr. Und der Gig wurde gebraucht. Sie hatte ihr Einkommen manchmal durch Arbeit in einem Kaufhaus aufgebessert.
„Ich habe bei Montgomery Ward gearbeitet, weil meine Karriere nicht so gut lief“, erinnert sich Thomas.
Wenn es jetzt unter den Festivalveteranen eine Klage gibt, dann die, dass die Kosten des Festivals – 95 Dollar pro Person und Tag, ohne Essen und Getränke – es für einige in der Stadt unerschwinglich gemacht haben.
Davis weist auf andere Festivals mit höheren Preisen hin und sagt, dass die gemeinnützige Organisation, der das Jazz Fest gehört, 8.000 Freikarten pro Jahr verteilt. Außerdem gibt es am Donnerstag, der das zweite Wochenende eröffnet, einen „lokalen Tag“, an dem Tickets für Einwohner von Louisiana 50 US-Dollar kosten.
Und er spricht mit Stolz über den einzigartigen Louisiana-Geschmack des Festivals – von der Vielfalt der Speisen an den Ständen auf dem gesamten Messegelände bis hin zu den in Louisiana ansässigen Acts mit einem guten Ruf. „Unser Talent ist national und international wirklich bekannt“, sagte er.
Unter seinen Beispielen erwähnte Davis den Tourerfolg von Trombone Shorty, der zum ersten Mal als Kind beim Jazz Fest auftrat und nun traditionell das Festival mit seiner dynamischen, bläserlastigen Mischung aus New Orleans Funk, Rhythm and Blues und Rock abschließt.
Obwohl Porter einige Bedenken hinsichtlich der Ticketpreise und der seiner Ansicht nach etwas geringeren Rolle für lokale schwarze Künstler im Vergleich zu den Anfangsjahren äußert, lobt er die Treue des Festivals zur lokalen Kultur sehr.
„Ich denke, sie bringen die Musik, die Kultur, die Kunstfertigkeit – vom Essen bis hin zu den Künstlern auf der Bühne – ich denke, das New Orleans Jazz Festival macht das besser als jeder andere.“