Letzte Nacht, ein Die Axiom Space-Mission mit einer privaten Besatzung startete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida in Richtung der Internationalen Raumstation. Die vierköpfige Besatzung unter der Leitung der ehemaligen NASA-Astronautin Peggy Whitson flog heute Morgen gegen 9:12 Uhr Eastern Time an Bord eines SpaceX Dragon-Raumschiffs und dockte an der ISS an. Es ist das zweite Mal, dass Axiom zahlende Kunden zur ISS befördert. Der Erstflug im letzten Jahr war ein Meilenstein für den Weltraumtourismus. Diesmal ist es ein Blick in die Zukunft der Raumstation selbst.
Die Jahre der ISS sind gezählt. Die NASA hat sich verpflichtet, die Station bis 2030 zu unterstützen. Zu diesem Zeitpunkt möchte die Agentur über die ersten Komponenten eines kommerziellen Nachfolgers verfügen. Im Jahr 2021 vergab die Agentur Verträge an drei Unternehmen – Blue Origin, Northrop Grumman und Nanoracks – mit der Entwicklung konkurrierender Designs. Die NASA erteilte Axiom im Jahr 2020 einen separaten Auftrag zur Entwicklung eines bewohnbaren Moduls zur Anbindung an die ISS. Bis zu drei Module sollen folgen. Der erste soll Ende 2025 starten, und sobald die NASA und ihre Partner die ISS außer Dienst stellen und aus der Umlaufbahn bringen, werden sich die Module von Axiom trennen und miteinander verschmelzen und zu einer eigenständigen Raumstation werden.
Doch in der Zwischenzeit müssen Privatpassagiere und erfahrene Astronauten von Raumfahrtagenturen lernen, Seite an Seite zu leben und zu arbeiten. Mit der Zeit, wenn sich die Anzahl der Besucher und Module summiert, könnten sich die Interaktionen zwischen Axiom-Passagieren und traditionellen Astronauten ändern, insbesondere wenn die Privatkunden im Wesentlichen über ihre eigenen Hotelzimmer im Orbit verfügen. „Diese Missionen sind für uns bei der NASA sehr wichtig, da wir versuchen, den Weltraum einem größeren Teil der Gesellschaft zugänglich zu machen. „Wir gehen davon aus, dass die Wirtschaft in der erdnahen Umlaufbahn weiter wachsen wird, und eines Tages wird die NASA nur noch ein Teilnehmer dieser Wirtschaft sein und Dienstleistungen von der Privatindustrie kaufen“, sagte Ken Bowersox, ein stellvertretender NASA-Administrator, letzte Woche auf einer gemeinsamen Pressekonferenz mit Vertreter von Axiom und SpaceX.
Ax-2, wie dieser Raumflug genannt wird, befördert drei zahlende Besucher für einen achttägigen Aufenthalt sowie Commander Whitson, Axioms Direktorin für bemannte Raumfahrt, die ihren Rekord als Amerikanerin ausbauen wird, die die meiste Zeit dort verbracht hat Raum – 665 Tage. (Der russische Kosmonaut Gennady Padalka hält mit 878 Tagen den Weltrekord.) Zu den weiteren Mitgliedern des Quartetts gehören der amerikanische Rennfahrer und Geschäftsmann John Shoffner, der Pilot der Royal Saudi Air Force, Ali AlQarni, und die biomedizinische Forscherin Rayyanah Barnawi. AlQarni und Barnawi sind die ersten Saudi-Araber, die die ISS besuchen, und Barnawi ist auch die erste saudi-arabische Frau im Weltraum. „Ich fühle mich sehr geehrt und freue mich, alle Träume und Hoffnungen der Menschen in Saudi-Arabien und aller Frauen zu Hause zu repräsentieren“, sagte Barnawi auf einer Pressekonferenz mit dem Rest der Crew am 16. Mai.
Die saudi-arabische Regierung bezahlt ihre Tickets und Shoffner bezahlt seine eigenen. Axiom lehnte es ab, den genauen Ticketpreis für diesen Flug preiszugeben, obwohl die begehrten Sitzplätze für Ax-1 im Jahr 2022 etwa 55 Millionen US-Dollar pro Stück kosten.
Die Anwesenheit von Barnawi und AlQarni an Bord von Ax-2 wird einen großen Erfolg für das bemannte Raumfahrtprogramm der Saudi Space Commission darstellen, das die saudische Regierung im Dezember 2018 ins Leben gerufen hat. Saudi-Arabien hat kürzlich sein Engagement in Weltraumaktivitäten verstärkt und sich unter anderem dem von den USA geführten Programm angeschlossen Artemis-Abkommen und der Start einer Handvoll Telekommunikationssatelliten.