Am 22. Februar brach ein Feuer in einem 14-stöckigen Wohnblock im Stadtteil Campanar in Valencia, Spanien, aus. Zehn Menschen kamen bei dem Brand ums Leben. Smartphone-Aufnahmen zeigten eine Markise auf einem Balkon im siebten Stock Feuer fangen gegen 17:30 Uhr MEZ, bevor die Flammen in die Höhe schlugen. Innerhalb von 15 Minuten wurde das gesamte Gebäude verschlungen, unterstützt von Windgeschwindigkeiten von 40 Meilen pro Stunde.
Das Inferno zog schnell Vergleiche mit dem Londoner an Brand im Grenfell Tower, bei dem im Jahr 2017 72 Menschen ums Leben kamen. Während unklar ist, was den Brand in Valencia auslöste, richtete sich die Aufmerksamkeit sofort auf die Gebäudeverkleidung – Material, das an der Außenseite von Hochhäusern angebracht wurde, um die Isolierung und Ästhetik zu verbessern, und das dazu beitrug, dass sich das Feuer in Grenfell so ausbreitete schnell. Bis 2019 erlaubte Spanien, wie viele andere Nationen auch, dies brennbare Materialien in die Verkleidung neuer Hochhäuser einzubeziehen. Obwohl sich das Gesetz geändert hat, sind wahrscheinlich Hunderte, wenn nicht Tausende bestehender spanischer Gebäude mit nicht flammhemmenden Paneelen ummantelt.
Die gleiche Gefahr lauert international. In vielen Ländern ist die Verwendung leicht entflammbarer Verkleidungen im Bauwesen immer noch erlaubt. In anderen Gebäuden sind zwar gefährliche Materialien in neuen Gebäuden verboten, ältere Gebäude sind jedoch immer noch mit Schichten aus Materialien umgeben, die sehr feuergefährdet sind. „Valencia wird nicht der letzte sein“, sagt Guillermo Rein, Professor für Brandwissenschaften an der Fakultät für Maschinenbau des Imperial College London. „Weder in Spanien noch anderswo.“
Die weltweite Verkleidungskrise hat ihren Ursprung in einer anderen Krise. In den 1970er Jahren stellte die Ölkrise die Architektur vor ein Problem, das es zu lösen galt: Wie kann man angesichts steigender Treibstoffpreise energieeffizientere Gebäude entwerfen? Fassaden sollten von Grund auf neu gestaltet werden. „Früher bestanden sie nur aus Stein, Ziegel oder Beton und waren sehr einfach“, sagt Rein. „Aber sie spielen eine komplexe Rolle: die Schnittstelle zwischen Innen und Außen; Sonnenlicht und Dunkelheit; Wärme und Kälte; Lärm und Ruhe.“
Ein wesentlicher Bestandteil der Gestaltung neuer Fassaden waren synthetische Polymere: Materialien, die aus Ketten sich wiederholender Untereinheiten bestehen und den Hauptbestandteil von Haushaltskunststoffen darstellen. Vielseitig, leicht, stark und kostengünstig – Polymere wurden zum Wundermaterial der Architekten und boten eine bessere Isolierung und kürzere Bauzeit als vor Ort gemischter Beton. Es habe alle ihre größten Probleme gelöst, sagt Rein, bis auf eines. „Alle Polymere sind brennbar.“
Seit mehr als fünf Jahrzehnten wird an der Fassade moderner Hochhäuser typischerweise ein Polymerkern zwischen ultradünnen Platten aus Aluminiumverbundwerkstoff (ACM) eingefügt. „Architekten lieben, was man mit Aluminium machen kann. Sie können die Fassade krümmen, ihr Glanz verleihen und sie optisch ansprechend gestalten“, sagt Rein. „Und es verbirgt die hässliche Isolierung darunter.“
Während kommerzielle ACM-Hersteller diese Materialien immer Brandtests unterzogen haben, waren die Ergebnisse vor Grenfell im Bausektor oft verschleiert, sagt Rein. Bei einem typischen Test würde eine Lötlampe an der Vorderseite des ACM angebracht – das Metall hielt der Flamme lange genug stand, damit der Hersteller behaupten konnte, es sei „feuerbeständig“. Die Entflammbarkeit kommt jedoch vom Polymer und nicht vom Aluminium. Und diese Tests haben das Material nicht unbedingt so verschlungen, wie es bei einem echten Brand der Fall wäre.
„Wenn man das ACM um 90 Grad dreht und die Kante angreift, während das Polymer freiliegt, löst sich das Aluminium innerhalb von 20 Sekunden ab und ein Feuerball zerreißt, wodurch schwarzer Rauch und große Flammen entstehen“, sagt Rein.