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Der pensionierte NATO-General Petr Pavel gilt als klarer Favorit, wenn es darum geht, den milliardenschweren Ex-Premierminister Andrej Babis in der Stichwahl um die tschechische Präsidentschaft am Freitag und Samstag zu schlagen.
Der Sieger wird Milos Zeman ersetzen, einen ausgesprochenen und spalterischen Politiker, der enge Beziehungen zu Moskau pflegte, bevor er vor fast einem Jahr eine Kehrtwende machte, als Russland in die Ukraine einmarschierte.
Der frühere Fallschirmjäger Pavel führte die letzten Meinungsumfragen mit 58-59 Prozent Unterstützung gegenüber 41-42 Prozent für Babis an.
Acht Kandidaten traten in der ersten Abstimmungsrunde an, als Pavel Babis mit 35,4 Prozent gegen 35 verdrängte, und mit der Unterstützung der Rechten und der Mitte hat er seitdem die Wähler mehrerer dieser Mitläufer umworben.
Babis kann sich auf eine stabile Unterstützung der Wähler seiner Mitte-links-populistischen ANO-Bewegung verlassen, aber es scheint unwahrscheinlich, dass er eine nennenswerte Anzahl neuer Stimmen gewinnen wird.
Er ärgerte einige sogar mit ziemlich chaotischen Hetzreden in Debatten, was den Analysten der Masaryk-Universität, Otto Eibl, dazu veranlasste, AFP zu sagen, er sei “rhetorisch schwer zu verstehen”.
Dem neuen Staatsoberhaupt droht eine Rekordinflation im mitteleuropäischen EU- und Nato-Mitglied von 10,5 Millionen Menschen.
Während die Rolle weitgehend zeremonieller Natur ist, ernennt der Präsident die Regierung, wählt den Zentralbankgouverneur und die Verfassungsrichter und fungiert als Oberbefehlshaber der Streitkräfte.
„Ehrlich gesagt, wenn die (Meinungs-)Umfragen gut durchgeführt werden, denke ich, dass es für Babis schwierig sein wird, zurückzukommen“, sagte Tomas Lebeda, Analyst an der Palacky University, gegenüber AFP.
“Ich erwarte, dass Petr Pavel gewinnt”, fügte er hinzu.
Geschmückter Kriegsheld
Der 61-jährige Pavel wurde als Held des serbokroatischen Krieges ausgezeichnet, in dem er half, französische Truppen aus einem Kriegsgebiet zu befreien.
Später wurde er Chef des tschechischen Generalstabs und Vorsitzender des NATO-Militärausschusses.
Babis, 68, Eigentümer des Lebensmittel-, Chemie- und Medienkonzerns Agrofert, ist laut Forbes-Magazin die fünftreichste Person in der Tschechischen Republik.
Er war von 2017 bis 2021 Premierminister und kämpfte ständig mit Fragen zu seiner Doppelrolle als Politiker und Unternehmer.
Sowohl Pavel als auch Babis waren in den 1980er Jahren Mitglieder der Kommunistischen Partei, als die Tschechoslowakei von Moskau gesteuerten Kommunisten regiert wurde.
Pavel gewann die Unterstützung mehrerer Parteien in der regierenden Mitte-Rechts-Koalition von Ministerpräsident Petr Fiala, während Babis sich die Unterstützung des langjährigen Verbündeten Zeman sicherte, dessen letzte Amtszeit im März ausläuft.
Babis löste am Ende der Kampagne auch Kontroversen aus, indem er sagte, er würde keine Truppen entsenden, wenn die anderen NATO-Mitglieder Polen oder die baltischen Staaten angegriffen würden.
Später ging er auf die Kommentare zurück, aber nicht bevor er Kritik aus allen vier Ländern geerntet hatte.
Der unabhängige politische Analyst Jan Kubacek sagte, er glaube, dass die Wahl keine Änderung der Außenpolitik bringen würde, egal wie der Sieger aussähe.
„Die Tschechische Republik wird pro-westlich bleiben, sie wird ihre strategischen Beziehungen zur EU und NATO beibehalten, sie wird auf der Seite der Ukraine bleiben“, sagte er der Nachrichtenagentur AFP.
Die Wahllokale öffnen am Freitag um 14:00 Uhr (1300 GMT) und schließen um 22:00 Uhr, bevor sie um 8:00 Uhr wieder öffnen und am Samstag um 14:00 Uhr schließen.
Die Ergebnisse werden kurz nach Schließung der Wahllokale erwartet.
(AFP)