Die Jagd auf Ihre Feinde in den belebten Straßen von Amsterdam, entlang der US-mexikanischen Grenze oder in einem Fischerdorf im Nahen Osten ist nur ein Teil der intensiven Action im neuesten Call of Duty-Videospiel.
Die Freitagsveröffentlichung von Call of Duty: Modern Warfare 2 setzt eine fast zwei Jahrzehnte andauernde Laufbahn der äußerst beliebten Militär-Shooter-Franchise von Activision Blizzard aus Kalifornien fort. Neue Teile des Spiels können es mit Hollywoods größten Blockbustern aufnehmen, wenn es darum geht, wie viel sie an ihrem Eröffnungswochenende verdienen.
Aber der Kampf findet dieses Mal auch außerhalb des Bildschirms statt. Call of Duty steht im Mittelpunkt eines Tauziehens zwischen Unternehmen Microsofts Xbox und Sonys PlayStation über Microsofts bevorstehenden 69-Milliarden-Dollar-Kauf von Activision Blizzard.
„Microsoft wäre vollständiger Eigentümer einer der wertvollsten Franchises im Bereich Konsolenspiele“, sagte Joost van Dreunen, Dozent für das Geschäft mit Spielen an der Stern School of Business der New York University. „Und natürlich will Sony das oder so nicht, weil es ihnen das Geschäft kosten wird.“
Microsoft hat daran gearbeitet, die Zustimmung der Kartellbehörden in den USA, Europa und anderswo zu erhalten, um seine Januar-Übernahmevereinbarung abzuschließen der Videospielgigant. Aber es wurde weltweit von Einwänden von Sony verfolgt, das Angst hat, den Zugang zu dem zu verlieren, was es als „Must-Have“-Spieltitel bezeichnet.
Unter denjenigen, die sich die Bedenken von Sony anhören, sind die Kartellbehörden im Vereinigten Königreich, die im vergangenen Monat ihre Ermittlungen eskalierten darüber, ob Microsoft Call of Duty und andere Titel exklusiv für seine Xbox-Plattform anbieten oder „den Zugang seiner Konkurrenten anderweitig beeinträchtigen“ könnte, indem es Veröffentlichungen verzögert oder Lizenzpreiserhöhungen durchsetzt.
„Diese Titel erfordern Tausende von Spieleentwicklern und mehrere Jahre, um fertig zu werden, und es gibt nur sehr wenige andere Spiele von ähnlichem Kaliber oder Beliebtheit“, heißt es in einem September-Bericht der britischen Wettbewerbs- und Marktbehörde.
In den südkalifornischen Studios von Infinity Ward, der Abteilung von Activision Blizzard, die für die Entwicklung des neuen Spiels verantwortlich ist, war der Kampf zwischen Microsoft und Sony zweitrangig gegenüber den drängenderen Sorgen der Spieleentwickler, sicherzustellen, dass ihre neueste Veröffentlichung Legionen eingefleischter Fans zufriedenstellt.
„Es ist immer schwierig, wenn man etwas so beliebtes hat und jeder eine Meinung dazu hat, was es sein sollte und was nicht“, sagte Jack O’Hara, der Direktor des Spiels.
Die Arbeit an Modern Warfare 2 begann, bevor die COVID-19-Pandemie das Hauptquartier von Infinity Ward außerhalb von Los Angeles schloss, was die Entwickler dazu zwang, kreativer zu sein, wie sie die Charaktere, Waffen, Bewegungen und Landschaften des Spiels zeichneten und seine Stimmen aufzeichneten. Es war dasselbe Studio, das 2003 das ursprüngliche Call of Duty herausbrachte, einen Ego-Shooter, der während des Zweiten Weltkriegs spielt.
Mark Grigsby, der Animationsdirektor des Studios, trat erstmals 2005 bei. Er sagte, er sei vor der Veröffentlichung am Freitag „ein bisschen besorgt“ darüber, wie Spieler auf Optimierungen reagieren würden, die das Gefühl der virtuellen Waffen beeinflussen, die sie tragen, wie z wie sie zurückprallen, nachdem ein Schuss abgegeben wurde.
„Bei jeder Iteration des Produkts können Sie nie alles erreichen, was Sie in dieser einen Ausgabe tun wollten. Sie versuchen also immer, Ihr Spiel zu verbessern“, sagte Grigsby. „Es braucht eine Armee und eine talentierte Armee.“
Die Spiele wurden in den letzten zwei Jahrzehnten schrittweise visuell realistischer, interaktiver und für mehrere Spieler geeignet. Sie sind auch zeitgemäßer geworden, beginnend mit Call of Duty 4: Modern Warfare aus dem Jahr 2007, das die Kämpfe in moderne Schauplätze im Nahen Osten und in die Ukraine brachte. Die Veröffentlichung am Freitag ist eine Fortsetzung eines beliebten Spiels aus dem Jahr 2019, das selbst eine Aktualisierung des gleichnamigen Spiels aus dem Jahr 2007 war.
Studio-Manager sagten, sie hätten Berater und Experten konsultiert, bevor sie Handlungsstränge und Bilder von der politisch aufgeladenen Grenzmauer zwischen den USA und Mexiko sowie eine Sammlung von Schauplätzen einbauten, die eine mexikanische Stadt und ein fiktives Land im Nahen Osten heraufbeschwören sollen. Die Ukraine, wo das Unternehmen einige vom Krieg in Russland betroffene Mitarbeiter beschäftigt, ist besonders abwesend.
„Wir wollen diesen Realismus haben und das Gefühl haben, dass es eine Welt ist, die wir kennen und die nicht außerhalb des Bereichs liegt“, sagte O’Hara. „Allerdings sind wir natürlich alle von aktuellen Ereignissen betroffen. Und deshalb wollen wir uns im Grunde immer von etwas fernhalten, das sich einfach oberflächlich oder einfach nicht richtig anfühlt. Das Ziel ist nicht, von irgendetwas zu profitieren.“
Die Führungskräfte von Infinity Ward lehnten es ab, über ihre bevorstehende Übernahme durch Microsoft zu sprechen. Aber Microsoft spricht sich zunehmend über die größte Tech-Akquisition aller Zeiten aus und versucht, den Aufsichtsbehörden zu versichern, dass Call of Duty „mindestens noch einige Jahre“ über den aktuellen Vertrag mit Sony hinaus auf der PlayStation bleiben wird.
Während Brasilien und Saudi-Arabien dem Deal bereits zugestimmt haben, wartet es noch auf wichtige Entscheidungen der US-amerikanischen Federal Trade Commission und der Behörden in Großbritannien und der Europäischen Union. Microsoft teilte den Investoren am Dienstag mit, dass man immer noch davon ausgeht, dass der Deal in der ersten Hälfte des nächsten Jahres abgeschlossen sein wird. Aber es ist möglich, dass Regulierungsbehörden Bedingungen auferlegen, die Microsoft dazu zwingen, den Zugang zu Call of Duty für längere Zeit offen zu halten und sicherzustellen, dass seine Konkurrenten keine minderwertige Version bekommen.
„Ist es finanziell wirklich so wichtig für Sony? Wahrscheinlich nicht. Aber es ist vor allem der Reiz, dass all diese Leute auf ihre Plattform kommen“, sagte van Dreunen.
Und obwohl es für Konsolenhersteller und die von ihnen aufgebauten digitalen Abonnementdienste wichtig ist, ist Call of Duty und seine Fangemeinde nur ein Teil dessen, was Microsoft durch die Übernahme von Activision Blizzard erhalten würde, das Dutzende von Titeln besitzt, darunter beliebte Handyspiele wie Candy Crush. Van Dreunen sagte, während die Aufmerksamkeit auf den Call of Duty-Streit gerichtet ist, dass die mobile Expansion der wahre „Schwerpunkt“ für die massive Fusion von Microsoft sein könnte.