Jack Welsby ist fest entschlossen, die Erinnerung an die letztjährige Halbfinalniederlage der Rugby-League-Weltmeisterschaft gegen Samoa zu verbannen, wenn er England am Sonntag zum ersten von drei Testspielen gegen Tonga in St. Helens anführt.
Der 22-Jährige sagte, er sei „überrascht und demütig“, dass ihm das Kapitänsamt in Abwesenheit von George Williams übertragen wurde, der mit seinem Einspruch gegen eine Zwei-Spiele-Sperre, die er sich bei Warringtons Play-off-Niederlage Anfang des Monats zugezogen hatte, scheiterte.
Damit setzt sich die steile Karriere des Stars der Saints fort, der sein Länderspieldebüt beim überwältigenden Eröffnungssieg der Weltmeisterschaft gegen die Samoaner feierte, bevor er mit seinen Teamkollegen zu kämpfen hatte, als diese im Halbfinale gegen dasselbe Team eine schmerzhafte Niederlage einstecken mussten.
„Ich bin sehr aufgeregt und demütig“, sagte Welsby. „Als Waney (England-Trainer Shaun Wane) zu mir kam und mir erzählte, war ich überrascht, vor allem angesichts einiger der älteren Spieler, die wir in der Umkleidekabine haben.
„Sie am Sonntagnachmittag herauszuführen, wird für mich und meine Familie eine große Sache sein. Es gibt nichts Besseres als der Kapitän der englischen Mannschaft, egal wo, aber es gibt auch den zusätzlichen Vorteil, dass man in St. Helens ist.“
Mit Ausnahme eines routinemäßigen 64:0-Sieges gegen Frankreich im April bietet Welsby und England am Sonntag die erste Gelegenheit, das Unrecht gegen einen Spitzengegner wiedergutzumachen, zu dessen Kader mit Will Hopoate und Konrad Hurrell zwei aktuelle Teamkollegen der Saints gehören.
Welsby sagte gegenüber der Nachrichtenagentur PA: „Wenn wir ganz ehrlich zu uns selbst sind, gab es im Halbfinale vielleicht ein wenig Selbstgefälligkeit, weil wir den Teams einige hohe Ergebnisse erzielt hatten und dachten, wir wären besser als wir waren.“ .
„Es war das schlimmste Gefühl, das ich je auf einem Rugbyfeld hatte, und wenn man aus solchen Tagen keine Lehren zieht, wird man es nie lernen.“ Ich bin mir ziemlich sicher, dass man nach dem, was letztes Jahr passiert ist, gegen Tonga nicht die gleichen Fehler machen wird.“
Trotz einer herausragenden persönlichen Saison, die darin gipfelte, dass er in die engere Auswahl für den Man of Steel-Award kam, erlitt Welsby einen weiteren schmerzhaften Schlag, als seine Hoffnungen, den Saints zu einem fünften Grand Final-Sieg in Folge zu verhelfen, gegen die Catalans Dragons in Frankreich abrupt endeten.
Es gibt nichts Besseres als der Kapitän der englischen Mannschaft, egal wo, aber es gibt auch den zusätzlichen Vorteil, dass man in St. Helens ist
Jack Welsby
Stattdessen gibt er zu, dass er sich gezwungen sah, durch die Finger zuzusehen, wie Wigan dem französischen Klub den Titel errang, und bestätigte damit, dass die nationale Dominanz, die er erlebt hatte, seit er 2019 Stammspieler der ersten Mannschaft im Totally Wicked Stadium war, zu Ende war.
Welsby verzog das Gesicht: „Ich habe es mir widerwillig angesehen. Es war eine harte Zeit, aber ich hatte Freunde und englische Teamkollegen, die an dem Spiel beteiligt waren. Natürlich waren wir sehr enttäuscht, wie es mit den Saints ausgegangen ist, aber Wigan hat es dieses Jahr im Großen und Ganzen verdient.
„Ich bin froh, dass die Einberufung in England bedeutete, dass meine Saison nicht in Frankreich enden würde. Überall, wo man ein England-Trikot anziehen kann, macht es einen ungemein stolz, und natürlich wird es noch spezieller, in St. Helens vor den Fans seiner Heimatstadt zu sein.“
Es ist ein Zeichen der Bedeutung, die Wane der Serie beimisst – die auch in den folgenden Spielen in Leeds und Huddersfield fortgesetzt wird –, dass fünf Spieler, die derzeit in der australischen NRL stationiert sind, für die Spiele eingeflogen wurden.
Tom Burgess, John Bateman, Elliott Whitehead, Victor Radley und Dom Young könnten alle in einer Aufstellung mit ausgewogenem Verhältnis zwischen Erfahrung und Jugend auftauchen, während Wane den langen Weg zu einer voraussichtlich neu arrangierten Weltmeisterschaft 2026 in der südlichen Hemisphäre beginnen möchte.
Allerdings muss Wane mindestens in den ersten beiden Spielen der Drei-Spiele-Serie ohne Williams auskommen, außerdem muss er auf eine Reihe hochkarätiger Verletzungen verzichten, darunter Welsbys Saints-Teamkollege Jonny Lomax und Wigan-Center Jake Wardle.
„Wenn man die NRL-Spieler hier und die Qualität des Tonga-Kaders sieht, wird einem klar, dass es Zeit ist, anzufangen“, fügte Welsby hinzu. „Nach allem, was passiert ist, kann ich es kaum erwarten, das England-Trikot wieder anzuziehen und loszulegen.“