„Es ist wahrscheinlich eine der außergewöhnlichsten Veröffentlichungen in Immunologie, die ich in den letzten zehn Jahren gesehen habe“, sagt John Wherry, Direktor des Instituts für Immunologie an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania, der nicht an der beteiligt war lernen. „Es sagt uns, dass Immunität sein kann unglaublich langlebig, wenn wir verstehen, wie man es richtig erzeugt.“
Andreas Sörens, a Postdoc-Immunologe, der das Projekt 21 Impfungen übernahm, hatte nicht damit gerechnet, dass es seine Hauptverantwortung werden würde. „Es fühlte sich an, als könnte es das schlechteste Projekt aller Zeiten werden, weil es keinen Endpunkt im Auge hatte. Oder es könnte ziemlich cool sein, weil es interessante Biologie war“, erinnert er sich.
Für dieses Projekt würde ein Forscher niemals einen Förderantrag schreiben. Es ist eine Untersuchung, die droht, eine tief verwurzelte Vorstellung umzukehren – dass T-Zellen eine intrinsisch begrenzte Kampffähigkeit haben – ohne Erfolgsgarantie. „Es ist fast ein historisch monumentales Experiment. Niemand macht ein Experiment, das 10 Jahre dauert“, sagt Wherry. „Es steht im Gegensatz zu Finanzierungsmechanismen und einem fünfjährigen Finanzierungszyklus – was wirklich bedeutet, dass man alle drei Jahre etwas Neues machen muss. Das widerspricht der Art und Weise, wie wir unsere Studenten und Postdocs ausbilden, die normalerweise vier oder fünf Jahre in einem Labor arbeiten. Es steht im Gegensatz zur kurzen Aufmerksamkeitsspanne von Wissenschaftlern und dem wissenschaftlichen Umfeld, in dem wir leben. Es sagt also etwas Grundlegendes darüber aus, dass man sich wirklich, wirklich mit einer entscheidend wichtigen Frage befassen möchte.“
Tatsächlich blieb das Projekt in den ersten acht Jahren ohne Finanzierung und überlebte nur von der Freizeit der Labormitglieder. Doch die zentrale Frage war ambitioniert: Müssen Immunzellen altern? 1961 Mikrobiologe Leonard Hayflick argumentiert dass alle unsere Zellen (außer Eizellen, Spermien und Krebs) sich nur begrenzt oft teilen können. In den 1980er Jahren Forscher die Idee vorangebracht dass dies durch die Erosion schützender Telomere – einer Art Nadel am Ende der Chromosomen – geschehen könnte, die sich verkürzen, wenn sich Zellen teilen. Nach genügend Teilungen ist kein Telomer mehr übrig, um die Gene zu schützen.
Dieses Projekt forderte das Hayflick-Limit heraus und beanspruchte bald die meiste Zeit von Soerens: Er rannte zur Mauskolonie, um zu immunisieren, Proben zu nehmen und neue Kohorten von T-Zell-Armeen zu gründen. Er zählte Zellen und analysierte die Proteinmischung, die sie produzierten, und notierte, was sich im Laufe der Jahre verändert hatte. Solche Unterschiede können auf Veränderungen in der genetischen Expression einer Zelle hindeuten – oder sogar auf Mutationen in der Gensequenz.
Eines Tages stach eine Veränderung hervor: hohe Proteinspiegel, die mit dem Zelltod in Verbindung gebracht werden, genannt PD1. Es ist normalerweise ein Zeichen von Zellerschöpfung. Aber diese Zellen wurden nicht erschöpft. Sie vermehrten sich weiter, bekämpften mikrobielle Infektionen und bildeten langlebige Gedächtniszellen, alles Funktionen, die das Labor als Marker für Fitness und Langlebigkeit betrachtete. „Ich war irgendwie schockiert“, sagt Sörens. „Das war wahrscheinlich das erste Mal, dass ich wirklich sehr zuversichtlich war, dass dies der Fall ist etwas.“
Also ging das Labor weiter und weiter. Schließlich, sagt Masopust, „war die Frage, wie lange ist lange genug, um dies am Laufen zu halten, bevor Sie Ihren Standpunkt klar gemacht haben?“ Zehn Jahre oder vier Leben fühlten sich richtig an. “Eine extreme Naturdemonstration war dort, wo es für mich gut genug war.” (Fürs Protokoll: Alle diese Zellkohorten sind noch unterwegs.)