Am Freitag United Staatssekretär Antony Blinken sagte, er storniere einen hochkarätigen diplomatischen Besuch in Peking nach der Entdeckung eines großen chinesischen Ballons in großer Höhe, der diese Woche über den USA schwebte. Das chinesische Außenministerium genannt in einer Erklärung am Freitag, dass das Luftschiff ein vom Kurs abweichender Wetterballon ist und bestritten hat, dass es sich um ein Spionagewerkzeug handelt. Ein hochrangiger Beamter des US-Verteidigungsministeriums sagte Reportern am Donnerstag jedoch, dass „die Absicht dieses Ballons eindeutig der Überwachung dient“.
Spionageballons sind eine historische Technologie und wurden vor der Entwicklung erdnaher und geostationärer Satelliten weit verbreitet eingesetzt, einschließlich der umfassenden Nutzung in den 1950er Jahren durch die USA während des Kalten Krieges. Aber heutzutage ist ihre Verwendung weitgehend in Ungnade gefallen. Spionageballons haben einige Vorteile gegenüber Satelliten. Sie sind kostengünstig einzusetzen, fliegen relativ nah an ihren Zielen vorbei und können einen Ort über längere Zeit kontinuierlich überwachen. Aber Ballons haben Gewichtsbeschränkungen, die auch einschränken, wie leistungsfähig und vielfältig ihre Onboard-Sensoren sein können. Und im Gegensatz zu Satelliten, die für Menschen auf der Erde außer Sichtweite und aus dem Sinn sind, zeigt die Situation, die sich derzeit mit dem chinesischen Ballon abspielt, die größte Einschränkung von Überwachungsballons.
„Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, dass dieser Ballon einen massiven internationalen Vorfall verursacht hat und alle dazu gebracht haben, nach China zu blicken und zu fordern, dass die US-Regierung etwas unternimmt. In Bezug auf die Überwachung ist das die Art von Aufmerksamkeit, die Sie nicht wollen“, sagt Brynn Tannehill, Senior Technical Analyst der RAND Corporation und ehemaliger Marineflieger. „Meine Einschätzung ist, dass die Vorteile, die ein Ballon bietet, gegenüber der Menge an unerwünschter Aufmerksamkeit, die er erzeugt, ich kann nicht sagen, warum die Chinesen das getan haben. Es zieht bösen Willen an.“
Mit Sensoren ausgestattete Ballons verfügen über Steuermöglichkeiten an Bord, werden aber durch Windströmungen transportiert. US-Beamte sagten am Donnerstag, dass der Spionageballon in etwa 60.000 Fuß Höhe über dem kommerziellen Flugverkehr schwebe und keine Bedrohung für Menschen oder Aktivitäten am Boden darstelle. Der hochrangige DOD-Beamte stellte fest, dass der Ballon groß genug sei, um ein potenziell gefährliches Trümmerfeld zu verursachen, wenn die USA den Ballon über einem bewohnten Gebiet abschießen würden. Der Beamte fügte hinzu, dass das Militär erwog, am Mittwoch kinetische Maßnahmen zu ergreifen, während sich der Ballon über „dünn besiedelte Gebiete in Montana“ bewegte, kam aber zu dem Schluss, dass die Risiken nicht gering genug seien. Tannehill von RAND weist darauf hin, dass ein zusätzliches Risiko einer solchen Operation darin besteht, dass die auf den Ballon gerichtete Rakete verfehlt, „und jetzt haben Sie ein noch größeres Problem geschaffen“, sagt sie.
Brigadegeneral Pat Ryder, der Pressesprecher des Pentagon, sagte am Donnerstag, dass „Fälle dieser Art von Ballonaktivitäten bereits in den letzten Jahren beobachtet wurden heikle Informationen.”
Berichte zunehmend angeben dass das Fahrzeug Teil einer umfassenderen chinesischen Spionageballon-Initiative ist, und der hochrangige DoD-Beamte sagte am Donnerstag über US-Spionageballon-Überflüge, dass „es in den letzten Jahren noch einige Male passiert ist, um es vor diese Regierung aufzunehmen“. Der aktuelle Vorfall war jedoch offenbar der sichtbarste für die US-Öffentlichkeit.