Technologie kann sich manchmal mit Lichtgeschwindigkeit bewegen. Und das gilt auch für Technologiemanager. In einem schockierenden Schritt gab Web Summit heute bekannt, dass Katherine Maher – die Ende Oktober 2023 hastig zur CEO und Vorsitzenden des Veranstaltungsunternehmens ernannt wurde – von ihrer Rolle zurücktritt, um eine neue Position als CEO zu übernehmen von Nationales öffentliches Radioder gemeinnützige US-Medienkonzern.
Maher hatte den Job bei Web Summit in einer Krisenzeit übernommen. Nur wenige Wochen vor der Flaggschiff-Veranstaltung des Unternehmens in Lissabon musste der Gründer des Web Summit, Paddy Cosgrave, seine Doppelrolle aufgeben, nachdem er in den Stunden und Tagen nach dem ersten Angriff der Hamas auf Zivilisten im Land Bemerkungen gemacht hatte, in denen er Israel kritisierte. Die Äußerungen gingen viral und führten dazu, dass eine Reihe hochkarätiger Personen und Unternehmen ihre Teilnahme an der Veranstaltung absagten.
Mahers schneller Abgang könnte als Ironie aufgefasst werden, wenn man bedenkt, dass ihre Ernennung vorgenommen wurde, um zu versuchen, die Organisation nach Cosgraves Rücktritt zu stabilisieren. Cosgrave besitzt immer noch 80 % der Muttergesellschaft, aber er hat keine operative oder leitende Funktion mehr.
In einer Erklärung von Web Summit sagte Maher: „Ich habe es absolut genossen, das Web Summit-Team zu leiten. Selbst in kurzer Zeit habe ich die Entschlossenheit, Leidenschaft und Kreativität aller Teams gesehen, der Welt kontinuierlich unglaubliche Ereignisse zu liefern. Obwohl ich traurig bin, dass ich gehen muss, freue ich mich sehr, als Vorsitzender auf andere Weise einen Beitrag leisten zu können und bis 2024 und darüber hinaus weiterhin mit dem Führungsteam zusammenzuarbeiten.“
Wir baten um ein direktes Gespräch mit Maher. Eine Sprecherin sagte, sie werde nur ein Interview geben: NPR.
Web Summit sagte, sein Vorstand habe „bereits mit der Suche nach einem neuen Vorstandsvorsitzenden begonnen“.
Der Schritt erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Web Summit sein Geschäft auf neues Terrain und weg von der Kontroverse des letzten Herbstes lenken will, auch wenn einige vielleicht argumentieren, dass dies nicht weit genug weggeht. Web Summit plant eine Eröffnungskonferenz in nur einem Monat in Doha, Katar (am 26. Februar).
Offiziell wird Maher als Web Summit-CEO bleiben, um diese Veranstaltung zu überstehen, bevor sie am 1. März zurücktritt. Wenn sie dies tut, sagte eine Sprecherin, dass sie weiterhin als nicht geschäftsführende Vorsitzende des Web Summit-Vorstands fungieren wird.
Eine Quelle, die es nicht zugeben wollte, sagte, das Angebot von NPR sei „aus heiterem Himmel“ gekommen, was vielleicht Mahers extrem kurze Amtszeit erklären würde. Das Angebot sei „schnell erfolgt“ und eine Gelegenheit gewesen, die Maher angesichts der Bedeutung von NPR in den USA und ihres Hintergrunds im Bereich der freien Information „nicht ablehnen konnte“, sagten sie.
NPR hat ein wöchentliches Publikum von 44 Millionen Menschen und wird zu den Medienunternehmen gehören, die in einem entscheidenden Wahljahr in den USA um Aufmerksamkeit wetteifern. NPR angekündigt in September 2023 dass sein bisheriger CEO, John Lansing, zum Jahresende in den Ruhestand gehen würde. (Es ist nicht klar, wann NPR und Maher zum ersten Mal miteinander redeten.)
Maher engagiert sich seit langem in der Interessenvertretung für Technologie und Politik, wobei der Schwerpunkt auf Menschenrechten und digitalen Rechten liegt. Zu ihren früheren Positionen gehörten CEO und Geschäftsführerin der Wikimedia Foundation (zwischen 2019 und 2021) und sie ist Vorstandsvorsitzende der Stiftung hinter der privaten Messaging-App Signal. Sie hat außerdem verschiedene andere Vorstands- und Fellowship-Positionen inne – unter anderem im Atlantic Council und beim Truman National Security Project.
Cosgraves Äußerungen auf Twitter über Israels (damals) geplante Invasion des von der Hamas kontrollierten Gazastreifens führten dazu, dass sich eine Reihe hochkarätiger Tech-Persönlichkeiten, Investoren und großer Organisationen, darunter Google/Alphabet, Meta, Intel, Amazon und Stripe, zurückzogen aus der letztjährigen Konferenz.
Zu den Personen, die sich gegen eine Teilnahme ausgesprochen haben, gehörten unter anderem Keith Rabois (Founders Fund), der Fintech-Unternehmer und Investor David Marcus, Garry Tan (Y Combinator) und Adam Singolda (Taboola).
Die Nachricht von Mahers Abgang nur drei Monate nach ihrer Ernennung könnte möglicherweise dazu führen, dass das Ansehen des Web Summit bei Rednern und Sponsoren weiter geschädigt wird. Das Unternehmen gibt an, dass bereits 12.000 Teilnehmer für den Web Summit in Katar registriert sind, bei dem – zumindest bisher – Trevor Noah als Hauptredner auftreten wird. Der Web Summit Rio im April und die nordamerikanische Veranstaltung Collision sind weiterhin für die Durchführung geplant.
Web Summit gab außerdem bekannt, dass Craig Becker, Chief Events Officer von Web Summit, dem Vorstand als Executive Board Director beigetreten ist. Nach dem Ende seiner vierjährigen Tätigkeit als Direktor wird er die Rolle des geschäftsführenden Direktors im Vorstand übernehmen, die Mike Sexton, CMTO des Web Summit, frei gemacht hat.