NASHVILLE, Tennessee (AP) – Anwälte einer Gruppe von Arbeitern, die glauben, dass ihre Jobs durch Aufräumen zerstört werden Massiver Kohleascheaustritt in Tennessee führte zu einer Reihe von Krankheiten, darunter auch tödlichen Krebserkrankungenhaben eine Einigung mit dem Auftragnehmer erzielt, der die Aufräumarbeiten für die Tennessee Valley Authority organisiert hat, heißt es in einer Mitteilung, die am Dienstag auf der Website von Jacobs Engineering veröffentlicht wurde.
Ab 2013 verklagten mehr als 200 Arbeiter Jacobs mit der Begründung, die Vorgesetzten des Unternehmens hätten sie über die Gefahren der Asche getäuscht, ihnen keine Schutzausrüstung wie Atemschutzmasken zur Verfügung gestellt und die Luftüberwachungsgeräte manipuliert, die die Sicherheit der Arbeiter gewährleisten sollten.
Im Jahr 2018 brauchte eine Jury in Knoxville nur wenige Stunden, um zu entscheiden, dass Jacobs gegen seine Sicherheitspflicht verstoßen hatte, indem es Arbeiter luftgetragener „Flugasche“ mit bekannten Karzinogenen ausgesetzt hatte. Die Geschworenen sagten, Jacobs‘ Handlungen seien geeignet, die Arbeiter krank zu machen. Die entscheidende Frage, ob sie die spezifische Krankheit jedes einzelnen Arbeitnehmers verursachten, wurde in einer zweiten Phase des bundesstaatlichen Zivilprozesses einer anderen Jury überlassen.
Zu dieser zweiten Phase kam es nie.
Der damalige Richter erkannte, dass die Arbeitnehmer mit der Klage noch einen langen Weg vor sich hatten, und befahl den beiden Seiten, eine Schlichtung zu versuchen, wobei er darauf hinwies, dass viele der Arbeitnehmer dringend medizinische Versorgung benötigten. Die Mediation war jedoch nicht erfolgreich und die Klage zog sich in die Länge, da Jacobs weiterhin Berufung einlegte und wiederholt versuchte, den Fall abzuweisen.
Zweimal beantragte das Unternehmen beim 6. US-Berufungsgericht die Feststellung, dass es immun gegen Klagen sei, weil es im Namen der Tennessee Valley Authority, einer Bundesbehörde, gehandelt habe. Das Gericht entschied beide Male gegen Jacobs, zuletzt letztes Jahr.
Jacobs forderte außerdem, dass die Klagen der meisten Arbeiter abgewiesen werden sollten, weil sie es versäumt hätten, ärztliche Berichte einzureichen, in denen festgestellt wurde, dass die Aschebelastung ein „wesentlicher Faktor“ für ihre Krankheiten sei. Die Anforderung ist Teil des Tennessee Silica Claims Priorities Act, der nach Ansicht der Arbeitnehmeranwälte nicht auf sie anwendbar sei. Das Gesetz bezieht sich speziell auf Kieselsäure, die nur ein Bestandteil der Kohleasche ist. Der Oberste Gerichtshof von Tennessee hat letztes Jahr Argumente angehört und muss noch entscheiden.
Während es bei der Klage der Arbeitnehmer gegen Jacobs immer wieder zu Verzögerungen kam, starben Dutzende Kläger. Zu ihnen gehören Menschen wie Tommy Johnson, der nur wenige Stunden nach der Ölkatastrophe am 22. Dezember 2008 in der Kingston Fossil Plant der Tennessee Valley Authority ankam und sich an die Arbeit machte. Er arbeitete stundenlang und fuhr monatelang einen Tankwagen durch den Kohlenascheschlamm, wobei er nur wenige oder gar keine freien Tage hatte. Als der Schlamm im Laufe der jahrelangen Reinigungsarbeiten langsam trocknete, verwandelte er sich in feinen Staub, der ständig verwässert werden musste, aber dennoch die Luft füllte, insbesondere an windigen Tagen.
Johnson entwickelte eine chronisch obstruktive Lungenerkrankung und sagte The Associated Press in einem Interview im Jahr 2019, dass er regelmäßig ohnmächtig werde, weil er nicht genug Sauerstoff bekomme. Als er in der Asche arbeitete, „sagte mir mein Arzt, dass ich eine Maske tragen müsse, und sie ließen uns keine Maske tragen“, sagte er. „Sie sagten uns, wir bräuchten sie nicht.“
Johnson sei am 30. April in der Kirche zusammengebrochen und letzte Woche am 18. Mai gestorben, sagte seine 26-jährige Frau Betty Johnson am Dienstag. Sie beschrieb ihren Mann als „einen liebevollen, glücklichen Mann“, der „sich um die Menschen kümmerte“.
Das Paar hatte geplant, gemeinsam um die Welt zu reisen, musste diese Pläne jedoch absagen, weil Tommy Johnson zu krank wurde, sagte sie.
Über Jacobs und die Tennessee Valley Authority sagte Betty Johnson: „Sie sollten sich schämen.“
Jacobs hat immer behauptet, dass das Unternehmen die Aufräumarbeiten auf sichere Art und Weise durchführte und nicht für die Krankheiten der Arbeiter verantwortlich war. TVA hat sich zu den Personenschadensfällen nicht geäußert, außer dass Jacobs für die Sicherheit der Arbeitnehmer verantwortlich sei. Die Behörde hat betont, dass Kohlenasche von der Environmental Protection Agency als ungefährlich eingestuft wird.
Der Geochemiker Avner Vengosh von der Duke University, der nicht an dem Rechtsstreit beteiligt ist, untersuchte die Asche aus der Ölkatastrophe in Kingston und fand hohe Werte an Radioaktivität und giftigen Metallen, darunter Arsen und Quecksilber. In einer Erklärung zu seiner Peer-Review-Studie aus dem Jahr 2009 warnte er, dass das Einatmen von Partikeln in der Luft „schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit von Anwohnern oder Arbeitern haben könnte“.
Aber die Arbeiter sagten, die Sicherheitsbeauftragten von Jacobs hätten ihnen gesagt: „Sie könnten ein Pfund davon am Tag essen und es würde Ihnen nicht schaden.“
Der vereinbarte Vergleich wurde noch nicht bei den Gerichten eingereicht. In einer Mitteilung auf der Website von Jacobs heißt es lediglich: „Um weitere Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden, haben sich die Parteien für den Abschluss einer Vereinbarung zur Lösung der Fälle entschieden.“ Die Bedingungen dieser Einigung sind vertraulich.“