Nur SpaceX startet jedes Jahr mehr Raketen von US-amerikanischem Boden als Rocket Lab. Das Unternehmen ist als wichtiger Akteur in der Luft- und Raumfahrtindustrie fest etabliert und lehnt sich nicht einfach nur zurück. Die kommende Neutronenrakete wird ihre Fähigkeiten noch weiter ausbauen, da sie bestrebt ist, ihre Identität über die bloße Rolle eines Trägerraketenanbieters hinaus zu erweitern.
Rocket Lab, 2006 vom Neuseeländer Peter Beck gegründet, nutzt seine leichte Elektronenrakete routinemäßig, um Satelliten in die Erdumlaufbahn zu befördern. Verträge fälschen unter anderem mit der NASA, der US Space Force, dem National Reconnaissance Office, Capella Space, Spire Global, BlackSky und Telesat. Bis heute hat Electron mehr als 160 Satelliten ins All gebracht. Rocket Lab hat seinen Sitz jetzt in Long Beach, Kalifornien und ist sehr gut in dem, was es tut.
Das Unternehmen ging im August 2021 an die Börse (Handel an der Nasdaq als RKLB) und zeichnet sich als das aus einziges kommerzielles Unternehmen, das in der Lage ist, Raketenstarts von zwei Kontinenten aus durchzuführen, tätig auf der neuseeländischen Māhia-Halbinsel und der Wallops Flight Facility in Virginia. Bisher hat Electron im Jahr 2024 vier Missionen absolviert, für die kommenden Monate sind bis zu 20 Missionen geplant.
Der Fortschritt von Rocket Lab ist zu einem großen Teil auf seine intelligenten Innovationen zurückzuführen. Dazu gehören Electron, die erste Rakete mit einer Vollkohlenstoff-Verbundkonstruktion, und das Rutherford-Triebwerk, das erste 3D-gedruckte und elektrisch gepumpte Raketentriebwerk. Rutherfords sind auch die erste 3D-gedruckte Triebwerke, die auf mehreren Weltraummissionen fliegen. Ursprünglich wollte Rocket Lab Helikopter einsetzen, um herunterfallende Electron-Booster aufzufangen, wechselte jedoch zur Bergung im Meer, nachdem es herausfand, dass die Booster nach dem Planschen im Salzwasser in Ordnung waren; Das Unternehmen kommt der Wiederverwendbarkeit von Raketen immer näher. Photon erweist sich als vielseitiger und zuverlässiger Satellitenbus, der eine Vielzahl von Missionen durchführen kann, darunter CAPSTONE-Cubesat der NASAder sich derzeit in einer Umlaufbahn um den Mond befindet.
Das Unternehmen ist gerade dabei, eine vollständig wiederverwendbare Trägerrakete mittlerer Tragfähigkeit zu bauen. Synchronisiert Neutrondie Rakete wird das enthalten einzigartiges „Hungry Hippo“-Verkleidungsdesign und die wiederverwendbare Archimedes-Engine. Beck, der CEO und CTO von Rocket Lab, stellt sich Neutron als „Mega-Konstellations-Trägerrakete“ vor, deren Start für Ende 2024 geplant ist, obwohl ein baldiger Start plausibler erscheint.
Für Beck ist Rocket Lab mehr als nur ein Anbieter von Trägerraketen; er sieht es als ein End-to-End-Raumfahrtunternehmen. Diese Vision erstreckt sich auf die Entwicklung von Satelliten und Raumfahrzeugkomponenten sowie auf die Verwaltung von Weltraumressourcen. Ich habe kürzlich mit Beck darüber gesprochen, was bei Rocket Lab passiert und was als nächstes für das Unternehmen ansteht.
George Dvorsky, Gizmodo: Was ist dein Hintergrund?
Peter Beck: Mein Hintergrund ist gelinde gesagt ungewöhnlich. Wie Sie wahrscheinlich an meinem Akzent erkennen können, komme ich nicht aus Amerika. Ich wurde in einer kleinen Stadt am Fuße Neuseelands geboren, die nicht für ihre Luft- und Raumfahrtindustrie bekannt ist. Tatsächlich war es Null, bevor ich Rocket Lab startete. Also ein sehr unkonventioneller Anfang. Unter meinen Kollegen scherze ich darüber, dass ich der einzige CEO von Rocket bin, der kein Milliardär ist. Die meisten meiner Konkurrenten fallen in diese Kategorie. Für uns ging es immer darum, diese Fähigkeit zu schaffen und sie zunächst in einem Land und in einem Gebiet umzusetzen, von dem wir dachten, dass es enorm unterversorgt sei. Also, ja, ein sehr unkonventioneller Hintergrund, obwohl ich Maschinenbauingenieur bin.
Gizmodo: Wie fördern Sie eine Innovationskultur bei Rocket Lab und wie ermutigen Sie Ihr Team, kreativ über einige der komplexeren Herausforderungen nachzudenken, vor denen es häufig steht?
Beck: Wir haben unsere internen Methoden zur Technologieentwicklung und ein Teil davon besteht darin, sicherzustellen, dass wir bei den kleinen Dingen schnell scheitern. Wir mögen es nicht, bei den großen Dingen schnell zu scheitern, aber bei den kleinen Dingen scheitern wir schnell. Das bedeutet, dass wir beispielsweise eine ganze Reihe kleiner Tests auf Komponentenebene durchführen und bis zur Gesamtsystemebene keine Ausfälle mehr erwarten.
Wir haben keine Angst vor großen Innovationssprüngen. Wir waren die ersten, die ein 3D-gedrucktes Raketentriebwerk in die Umlaufbahn gebracht haben. Und natürlich druckt nicht jeder seine Raketentriebwerke in 3D. Als wir 2015 die Rutherford-Engine ankündigten, war der aktuelle Stand der Technik des 3D-Drucks Katzen, Prothesen und Flaschenöffner, also nahm es niemand wirklich so ernst, dass wir einen Raketenmotor drucken würden.
Wir haben keine Angst davor, Innovationen oder Technologien, die unserer Meinung nach transformativ sein werden, in Angriff zu nehmen und ihnen eine Chance zu geben, vorausgesetzt, sie haben große Auswirkungen. Wir tun nichts, um Wikipedia-Seiten zu bekommen, sondern wir tun Dinge, weil wir glauben, dass sie große Ergebnisse bringen werden. Das Gleiche gilt für unsere Carbon-Composite-Rakete – wir waren die Ersten, die eine Carbon-Composite-Rakete in die Umlaufbahn gebracht haben, wiederum aus keinem anderen Grund, aber wir konnten erkennen, dass dies sowohl jetzt als auch in Zukunft einen enormen Leistungsvorteil für uns bedeuten würde Zukunft, und das hat sich bewiesen.
Eine andere Sache, die ich jedem klar mache – wahrscheinlich die schwierigste – ist, schöne Dinge zu machen. Und das rührt von meiner Überzeugung her, dass die Chancen, dass es funktioniert, deutlich höher sind, wenn man etwas schafft, das zumindest ästhetisch schön ist, als wenn es nicht funktioniert. Wenn man es schön macht, sieht es zumindest gut aus. Wenn Sie es geschafft haben und es hässlich ist und nicht funktioniert, dann haben Sie absolut nichts erreicht – Sie haben etwas, das nicht funktioniert und nicht gut aussieht. Wir legen großen Wert auf hochwertige Technik und den Bau schöner Dinge, und Innovation fließt tief in das Unternehmen ein. Wir sind bereit, bei Dingen, von denen wir glauben, dass sie sich sehr auszahlen, große Umwege zu wagen.
Gizmodo: Welche Rolle wird Rocket Lab Ihrer Meinung nach im nächsten Jahrzehnt im Hinblick auf Innovationen in der Raumfahrttechnologie in dieser Landschaft spielen?
Beck: Wenn wir unsere Karten richtig ausspielen, spielen wir eine große Sache. Unsere Sicht auf die Raumfahrtindustrie war vor ein paar Jahren einzigartig und wir fangen an, einige Anhänger zu finden. Aber wir waren immer der Ansicht, dass die großen Raumfahrtunternehmen der Zukunft nicht nur reine Trägerraketen oder reine Satellitenunternehmen sein werden. Sie werden eine Verschmelzung von zwei Dingen sein, bei der die Dinge verschwimmen.
Am Ende des Tages geht niemand in der Raumfahrtindustrie nach Hause und sabbert darüber, wie schön die Rakete war, die er gekauft hat, oder wie gut sein Satellit aussah – sie sabbern über die Tatsache, dass sie etwas im Orbit haben, das Einnahmen generiert, und die Wahrheit Seien Sie sich bewusst, dass alles davor nur ein notwendiges Übel ist. Wenn Sie also den gesamten Müll zwischen einer Idee und der Generierung von Einnahmen aus Orbit vermeiden können, dann bieten Sie einem Kunden einen enormen Mehrwert. Unserer Ansicht nach werden die großen Raumfahrtunternehmen der Zukunft kombinierte Start- und Infrastrukturunternehmen sein. Und wenn ich Infrastruktur sage, meine ich Unternehmen, die die Satelliten bauen und betreiben sowie sie starten können.
Wir sehen, dass ein breiteres Spektrum von Akteuren in den Weltraumbereich einsteigt – diejenigen, die, würde ich sagen, im Weltraumkontext weniger traditionell sind. Sie wollen nichts über die thermische Vorspannung eines Strahlers eines Satelliten wissen. Sie müssen nichts über diese Dinge lernen – sie wollen lediglich ein Signal aus dem Weltraum, und je einfacher Sie das machen können, desto erfolgreicher werden Sie sein.
Gizmodo: Was sind einige der wichtigsten neuen Technologien in der Raumfahrtindustrie und wie passt sich Rocket Lab an diese besonderen Trends an oder treibt sie voran?
Beck: Ich denke, Sie beginnen, einige wirklich interessante Trends zu erkennen. Eine davon ist das Internet aus dem Weltraum, aber ich denke, es muss noch bewiesen werden, ob das realisierbar sein wird oder nicht, aber es fließt sicherlich viel Kapital in diese Richtung. Ich denke, ein weiterer interessanter Aspekt ist Direct-to-Mobile. Es ist super interessant, ständig über die Weltrauminfrastruktur mit direktem Mobilfunk verbunden zu sein. Eine andere Möglichkeit ist die pharmazeutische Herstellung aus dem Weltraum.
Was die Art und Weise betrifft, wie wir uns in diesen Dingen verhalten, sind wir an jedem Spiel beteiligt. Im Moment würde ich Ihnen sagen, dass wir natürlich Raketen bauen und starten, wir bauen und starten Satelliten. Zwei Drittel unseres Umsatzes stammen aus unseren Satellitenfertigungswaffen oder Satellitenkomponentenwaffen. Dadurch sind wir tief in das Spiel all dieser Elemente involviert.
Gizmodo: Gibt es bestimmte Technologien, die Sie im kommenden Jahrzehnt entwickeln möchten?
Beck: Das Wichtigste an der Raumfahrtindustrie ist, dass es sich um eine Heimindustrie voller kleiner Läden handelt. Wo auch immer man in der Raumfahrtindustrie hinschaut, es ist gehoben. Die Entwicklung der Technologie ist ein Element, das andere ist die Skalierung dieser Technologien in einer Branche, in der sie so maßgeschneidert und einzigartig sind. Das ist tatsächlich die größte Herausforderung.
Ich glaube nicht, dass es große Lücken in der Technologieentwicklung gibt, außer vielleicht im Bereich des Antriebs. Und ich schätze, der Grund, warum ich mich für den Antrieb entscheide, ist, dass wir seit Beginn des Weltraumzeitalters Dinosaurier verbrennen. Ende der 1950er Jahre erreichten wir die maximale Leistung, die man mit der Verbrennung von Kraftstoffen erzielen konnte. Wir haben lediglich den Druck in den Kammern und die Größe der Motoren erhöht, und das liegt daran, dass wir bei der Verbrennung ein chemisches Gleichgewicht erreicht haben. Es gibt nichts mehr zu geben. Für mich persönlich wird die größte Innovation, die den Grundstein für die tiefgreifendste Veränderung in der Raumfahrtindustrie legen wird, eine Revolution im Antriebsbereich sein. Ich weiß nicht, wie diese Revolution aussehen wird, aber wir denken so intensiv wie möglich darüber nach. Bis wir von der Verbrennung von Treibstoffen wegkommen, müssen wir immer größere Raketen bauen.
Gizmodo: Warum ist 3D-Druck für Rocket Lab so wichtig?
Beck: Es geht um die Fertigung – sie ermöglicht einige Geometrien, die mit anderen Fertigungstechniken nicht möglich waren. Für uns ermöglichte es außerdem einen viel, viel schnelleren Innovationszyklus, sodass wir neue Designs schnell ausprobieren und viel schneller iterieren konnten. Der 3D-Druck ist wirklich ideal, weil ein großes Volumen in der Raumfahrtindustrie wie ein Tausender von etwas ist, was in den meisten anderen Bereichen der Fertigung nicht einmal ein Musterlauf ist.
Gizmodo: Welchen Rat haben Sie für junge Unternehmer und Innovatoren, die sich in der Raumfahrtindustrie einen Namen machen wollen?
Beck: Nun, das klingt vielleicht ein wenig nach CEO, aber es muss gesagt werden: Tun Sie etwas, was die Leute wollen, was die Leute brauchen. In der Raumfahrtindustrie wimmelt es von Unternehmen, die gescheitert sind. Ein Techniker hat sich ein wunderbares Stück Technologie ausgedacht, ein Unternehmen darauf aufgebaut und dann versucht, herauszufinden, wie man mit diesem coolen Stück Technologie ein rentables Geschäft aufbauen kann.
Nirgendwo trifft dies mehr zu als in der Raumfahrtindustrie, wo jemand eine neue Art von Solarpanel herstellt, sein Leben damit verbringt und eine ganze Menge Geld einsammelt. Und am Ende des Tages ist der Markt winzig und es interessiert niemanden.
Mein Rat wäre also, wenn Sie in die Raumfahrtindustrie einsteigen, denken Sie an die Technologien, die die Menschen wirklich brauchen, und nicht an die Technologien, die wirklich cool sind. Denken Sie stattdessen über Technologien nach, die eine Größenordnung haben, und setzen Sie auf diese, denn es gibt nichts Schlimmeres, als etwas für eine Branche zu schaffen, die von Natur aus eine unglaubliche Nische und klein ist.
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