Terrence Shannon Jr. erzielte 26 Punkte, Dain Dainja hatte 17 seiner 21 Punkte nach der Halbzeit und Marcus Domask erzielte ein Triple-Double, um Illinois am Donnerstag in einem Erstrundenspiel des NCAA Tournament East Region in Omaha mit 85-69 gegen Morehead State zu bezwingen. Neb.
Der drittgesetzte Illinois (27:8) setzte sich Mitte der zweiten Halbzeit mit einem 20:3-Lauf von den Nr. 14 Eagles ab und ging mit 68:51 in Führung. Dainja erzielte während des Anstiegs 10 Punkte und beendete das Rennen 9 zu 9 vom Boden aus.
Illinois traf am Samstag in der zweiten Runde auf den an Nummer 11 gesetzten Duquesne. Die Dukes setzten sich im Eröffnungsspiel der East Regional am Donnerstag mit 71:67 gegen BYU Nr. 6 durch und sicherten sich damit den ersten NCAA-Turniersieg des Programms seit 1969.
Domask festigte sein erstes Triple-Double in seiner Karriere, als Illinois seinen Vorsprung auf der Zielgeraden ausbaute. Er beendete das Spiel mit 12 Punkten, 11 Rebounds und 10 Assists.
„Wir sind ein starkes Team“, sagte Domask in einem TV-Interview nach dem Spiel. „Wir haben viele Jungs. Wenn man einen wegnimmt, wird der nächste einfach aufsteigen, so wie sie es heute getan haben.“
Illinois entging einem frühen Aufruhr gegen die auf Platz 14 gesetzten Eagles und erholte sich von der Niederlage in der ersten Turnierrunde der letzten Saison.
Morehead State holte sich die ersten neun Punkte des Spiels, als Riley Minix, Kalil Thomas und Jordan Lathon in der Eröffnungsphase jeweils Dreier mit 1:37 schossen.
Minix, ein NAIA-Transfer und Spieler des Jahres der Ohio Valley Conference, erzielte spielbeste 27 Punkte, was ihm in 13 von 14 Spielen zum Abschluss der Saison mehr als 20 Punkte einbrachte. Lathon folgte mit 23 Punkten für die Eagles (26-9) und sieben Rebounds.
Die Fighting Illini sammelten sich hinter ihrem eigenen Herausragenden und übernahmen ihre erste Führung des Spiels, als Shannon 5:51 vor der Halbzeit einen Drei-Punkte-Spielzug verwandelte. Minix glich das Spiel mit einem Pullup Jumper beim nächsten Ballbesitz mit 29:29 aus, aber Dra Gibbs-Lawhorn aus Illinois antwortete mit einem Trey.
Illinois führte zur Halbzeit mit 39:38. Shannon, der seit der letzten Saison in 39 Spielen in Folge zweistellig punktete, erzielte in der ersten Halbzeit 19 Punkte beim 7-gegen-13-Schießen. Seine Teamkollegen erzielten zusammen 20 Punkte bei 8 von 18 vom Boden aus.
Morehead State übernahm die endgültige Führung, als zwei Minix-Freiwürfe den Eagles 16:44 vor Schluss einen Vorsprung von 45:43 verschafften.
Coleman Hawkins erzielte 10 Punkte für Illinois. Domask verzeichnete das 10. Triple-Double in der Geschichte des NCAA-Turniers.
—Medien auf Feldebene