Es war eine Geste, um die Herzen an den kältesten Dezemberabenden zu wärmen. Als die Zehn-Minuten-Marke im StoneX-Stadion der Saracens überschritten wurde, erhoben sich zahlreiche Heimfans in koordinierten Ovationen, ein Zeichen der Unterstützung für ihren abwesenden Kapitän. Die Nachricht von Owen Farrells Entscheidung, sich aus dem internationalen Rugby zurückzuziehen, war das Gespräch der Fans, die vom gepflasterten Parkplatz herüberliefen, und die komplexen Gespräche einer schwierigen Woche für Rugby, Sport und vor allem Farrell selbst wurden in den Vordergrund gerückt.
Farrells Abwesenheit bei der hier geschlagenen Mannschaft der Saracens hatte nichts mit den Neuigkeiten dieser Woche zu tun, ein Schlag aufs Knie am vergangenen Wochenende schloss ihn aus, und auch das Champions-Cup-Auftaktspiel nächste Woche gegen die Bulls in Pretoria war mehr als halb im Auge.
Versteckt unter einer Baseballkappe und sinnvoll warm in eine Steppjacke gehüllt, um sich vor der Kaltfront zu schützen, saß der 32-Jährige neben einem seiner kleinen Söhne und Ben Earl als höchst interessierter Beobachter und ging nach dem jüngsten Knie einigermaßen frei Operation.
„Es war schön, ihn hier zu sehen“, sagte Mark McCall, der Rugby-Direktor der Saracens, anschließend über Farrell und bestätigte, dass die Fly-Half in sieben Tagen wieder im Highveld im Einsatz sein würde.
Owen Farrell sah im StoneX-Stadion zu, wie die Saracens geschlagen wurden
(Getty)
Während Maro Itoje an Farrells Stelle von vorne führte, hätten die Hausherren in einer zweiten glanzlosen Leistung in Folge die kämpferischen Qualitäten ihrer Außenhälfte ausnutzen können. Während es ihnen am vergangenen Wochenende gelang, einer durchwachsenen Leistung gegen Bristol mit fünf Punkten zu entkommen, war Northampton ein mehr als würdiger Sieger. „Das sind nun schon zwei Wochen in Folge, in denen wir zu Beginn der Spiele platt waren, nicht ganz bei der Sache waren“, meinte ein enttäuschter McCall. „Letzte Woche sind wir ungeschoren davongekommen, heute aber zu Recht nicht.“
Diese beiden Vereine hatten hier Anfang des Jahres an einem etwas wärmeren Maitag ein packendes Halbfinale bestritten, und die Abendkälte trug zu einem hart umkämpften Aufeinandertreffen bei, als Saracens und Northampton wieder zusammenkamen. Hohe Bomben wirbelten in einer eisigen Brise, die in die geröteten Gesichter eindrang, und das Spiel hatte Mühe, einen frühen Rhythmus zu finden.
Die ersten Punkte fielen nach fast 20 Minuten voller Nip-and-Tuck-Action, als Fin Smith – ein starker Anwärter auf Steve Borthwicks dritte Six-Nations-Fly-Half neben George Ford und Marcus Smith – Northampton in Führung brachte. Der junge Spielmacher, der im vergangenen Frühjahr zur englischen Auswahl gehörte, aber noch kein Länderspiel bestritt, verwandelte zehn Minuten später einen zweiten Elfmeter.
Die große Stärke der Saracens seit Beginn der letzten Saison ist ihre gnadenlose Effizienz in der 22. Minute, aber die Gastgeber waren hier in den ersten 40 Minuten seltsam verschwenderisch. Zwei Schläge blieben in Sichtweite der Linie stehen, während Northamptons deutlich verbesserte, dichte Abwehr an vorderster Front stand, während ein paar Innenpässe des Ersatzspielers Manu Vunipola die Hände der Saracens nicht fanden.
Diese Dreier waren die einzigen Punkte vor der Pause, aber Northampton gelang kurz nach der Wiederaufnahme der erste Versuch des Spiels. Es hätte ein Walk-In unter den Pfosten werden sollen, nachdem George Furbank auf der linken Seite ins Leere getrottet war und Unterstützung durchströmte, aber Tom Pearson schaute eher nach außen als nach innen, sodass die Saracens sich durchsetzen konnten. Es spielte keine Rolle – ein paar Phasen später bescherte Fraser Dingwalls präziser Lupfkeil dem heranstürmenden Ollie Sleightholme den entscheidenden Treffer.
Die Sarazenen waren noch nicht wirklich aufgetaucht, versuchten aber, die Intensität zu steigern. Zwei Strafstöße auf der eigenen Linie erhöhten den Druck auf die Verteidigung von Northampton, während ihnen aufgrund einer scheinbar schweren Verletzung von Alex Coles ein Mann fehlte. Manu Vunipolas weiter Wurf schickte Tom Parton zu Boden.
Aber es war immer Northampton, das für die regelmäßigere Torgefahr sorgte. Bei einem weiteren Tanz auf der linken Seite kombinierten die Ersatzstürmer Curtis Langdon, Temo Mayanavanua und Angus Scott-Young geschickt, wobei Alex Mitchell der Nutznießer war.
Der Versuch des englischen Scrum-Halfs Alex Mitchell verhalf Northampton zum Sieg
(Getty Images)
Mit 13 Punkten Rückstand und knapper Zeit mussten die Saracens schnell etwas finden – und taten es auch. Alex Goode sorgte für Intelligenz und ein geschicktes Spielgefühl, sodass Alex Lewington den Ball sauber treffen konnte.
Vunipolas Umwandlung brachte die Hausherren bis auf einen verwandelten Punktestand an den Sieg heran, doch der Erfolg blieb aus. Dass die Saracens-Mannschaft, deren Angriffsleistung zu einer echten Stärke geworden ist, nur 12 Punkte hat, ist ein Beweis für die defensive Entwicklung dieser Northampton-Mannschaft unter dem neuen Verteidigungstrainer Lee Radford, dem jüngsten Neuzugang aus der Rugby-Liga, der sich in der Union einen Namen gemacht hat.
„Er hat ihm seinen Stempel aufgedrückt“, erklärte Phil Dowson, Northamptons Rugby-Direktor. „Die Jungs haben von dem, was er an den Tag bringt, überzeugt und es war brillant, wie er seine Persönlichkeit eingebracht hat. Der heutige Tag wäre ein guter Beweis dafür.
„Er kam aus der Rugby-Liga und hatte nicht viel Erfahrung in der Union. Er kann Fragen stellen und das gesamte System einem Stresstest unterziehen. Einige der individuellen Tackle-Techniken, die er den Spielern beigebracht hat, waren stark. Und vieles an der Verteidigung ist emotional. Wie wir verteidigen, spiegelt wider, wie er über das Spiel und die Trainer denkt. Es gibt drei Elemente: das Individuum, das System und die emotionale Zustimmung, die er erhält. Sie waren wahrscheinlich die Schlüsselelemente.
Der Verlustbonus der Saracens stellt sicher, dass sie in Bezug auf die Punktedifferenz weiterhin vor Northampton liegen, aber der Sieg von Sale gegen die Harlequins am Freitag bedeutet, dass die Tabellenspitze überlastet ist. Während die Premiership-Klubs zu ihrem Champions-Cup-Abenteuer aufbrechen, trennen den ersten vom fünften Platz nur zwei Punkte, wobei Exeter ebenfalls nur knapp an der Spitze liegt; Vielleicht braut sich eine schöne heimische Saison zusammen.