Nach dem Zweiten Weltkrieg machten sich die Kunstexperten der US-Armee daran, Millionen von von den Nazis gestohlenen Werken zu finden und zurückzugeben. Zu den sogenannten Monuments Men gehörte auch Mary Regan Quessenberry, die von ihrem Stützpunkt in Berlin aus reiste, um gestohlene Werke zu untersuchen, Plünderungsfälle aufzuspüren und gegen verdächtige Kunsthändler zu ermitteln.
Jahrzehnte später erhalten Quessenberry und die anderen weiblichen Mitglieder Anerkennung.
Die in Dallas ansässige Stiftung, die die Gruppe ehrt, hat in den letzten Jahren ihren Namen aktualisiert, um ihre Beiträge zu würdigen, hob ihre Arbeit in einer neuen Ausstellung in einem Nationalmuseum hervor und wird zum ersten Mal auf Englisch eine Abhandlung veröffentlichen, in der eine der Frauen vorkommt beschreibt die Spionage der Nazis während seiner Arbeit in einem Pariser Museum.
„Die Monuments Men waren nicht alle Männer“, sagte Anna Bottinelli, Präsidentin der Monuments Men and Women Foundation.
Die Abteilung „Denkmäler, Bildende Kunst und Archive“ der alliierten Armeen umfasste 27 Frauen und etwa 320 Männer während und kurz nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Armee hat das Konzept kürzlich wiederbelebt, wobei die erste neue Klasse von Denkmaloffizieren im Jahr 2022 ihren Abschluss macht.
Als im Zweiten Weltkrieg Schlachten tobten, waren es die Männer, die Kunstwerke und architektonische Schätze beschützten. Die Frauen kamen erst nach dem Krieg ins Spiel, als der Fokus auf Restitution lag.
Dies ist ein Wendepunkt, den auch die Stiftung vorgenommen hat, seit der in Dallas lebende Autor Robert Edsel sie vor fast 20 Jahren mit Schwerpunkt auf den Kriegsjahren gründete. Edsel machte die Monuments Officers zu einem bekannten Namen, indem er Bücher schrieb, darunter „The Monuments Men“, der 2014 zu einem Film mit George Clooney und Matt Damon in den Hauptrollen wurde.
Im Laufe der Jahre engagierte sich die Stiftung zunehmend in der Restitution, angefangen bei der Rückgabe von während des Krieges mitgenommenen Werken bis hin zur Herstellung eines Spielkartenspiels mit noch fehlenden Werken.
„Als sich unsere Mission und unsere Arbeit weiterentwickelten, wurde es ganz natürlich, uns mehr auf die Nachkriegsbemühungen und damit auf die Frauen zu konzentrieren“, sagte Bottinelli.
Eine Dauerausstellung über die Denkmaloffiziere, die Teil einer neuen Erweiterung des National WWII Museum in New Orleans ist, wurde im November eröffnet. Die Monuments Men and Women Gallery umfasst eine Nachbildung eines Salzbergwerks, in dem Denkmalbeamte gestohlene Kunst fanden.
Die Ausstellung erzählt auch die Geschichte von Quessenberry, die sich beim Kriegseintritt der USA dem Women’s Army Corps anschloss. Nach dem Sieg der Alliierten in Europa erfuhr sie, dass die Armee Kunstexperten suchte. Quessenberry, der einen Master-Abschluss in Kunstgeschichte hatte, ergriff die Chance.
Als sie in Berlin ankam, wurde sie von Oberstleutnant Mason Hammond begrüßt, einem Professor für Klassik an der Harvard University, den sie aus ihrem Studium am Radcliffe College kannte, das später mit Harvard fusionierte.
„Er öffnete die Tür … erkannte sie, warf seine Arme um sie und sagte: ‚Mary, Gott sei Dank bist du hier‘“, sagte Edsel.
1948 kehrte sie als Majorin in die USA zurück.
Quessenberrys Freund Ken Scott sagte, sie beschrieb ihre Zeit als Denkmalpflegerin als „die aufregendste Zeit ihres Lebens“. Er sagte, sie sei „freudig“ gewesen, als Edsel einige Jahre vor ihrem Tod im Jahr 2010 im Alter von 94 Jahren nach Massachusetts reiste, um sie zu interviewen.
„Sie war, wie man so sagt, eine absolute Pistole, einfach voller Geschichten“, sagte Edsel.
Für Quessenberry war es wichtig, sicherzustellen, dass Frauen die Anerkennung erhalten, die sie verdienen. „Sie war sehr stark und lautstark“, sagte Scott.
In diesem Herbst wird die Stiftung die Memoiren von Rose Valland veröffentlichen. In „The Art Front“, das ursprünglich 1961 auf Französisch veröffentlicht wurde, schreibt Valland, eine französische Kunstexpertin und spätere Denkmalpflegerin, über die heimliche Verfolgung, wohin gestohlene Werke verschifft wurden, nachdem die Nazis ihre Plünderungsaktion vom Pariser Museum aus starteten, in dem sie arbeitete .
„Dank ihrer Notizen und all ihrer Spionage konnten die Alliierten beim Einmarsch in Paris im Jahr 1944 nachverfolgen, wohin diese Kunst gebracht wurde und wem sie gehörte“, sagte Bottinelli.
Valland, der die Rolle von Cate Blanchett im Film „The Monuments Men“ inspirierte, starb 1980 im Alter von 81 Jahren.
Edsel sagte, der letzte arbeitende Denkmalpfleger aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs sei eine Frau gewesen. Nachdem der Betrieb um 1950 eingestellt wurde, setzte Ardelia Hall die Mission des Außenministeriums bis in die frühen 1960er Jahre fort, führte eine Liste der noch vermissten Werke und forderte Museen und Kunsthändler auf, Ausschau zu halten. Eine Frau, Hauptmann Edith Standen, habe während ihres Aufenthalts in Deutschland nach dem Krieg ebenfalls die Absicht gehabt, die Namen aller ihrer Kameraden bei den Denkmalschutzbeamten aufzuzeichnen, sagte er.
Die erste Klasse der neuen Denkmaloffiziere der Armee, sogenannte Denkmaloffiziere, schloss im Sommer 2022 ihr Studium ab.
Unter ihnen war Kapitänin Jessica Wagner, die in Museen in den USA gearbeitet hat. Sie sagte, es fühle sich „ein bisschen surreal“ an, Teil der neuen Version der Gruppe zu sein, die sie während ihres Masterstudiums studiert hatte.
„Man stellt sich immer die Frage: Wäre ich bereit, das zu tun? Ich denke, die Antwort ist ja“, sagte Wagner.
___
Die Videojournalistin Kendria LaFleur hat zu diesem Bericht beigetragen.