Das wahre Gesicht des Neptun enthüllte ein entlarvendes Bild, das „jahrzehntelang verheerend“ war

Neptun, einer unserer entferntesten Planetennachbarn, hat möglicherweise nicht die Farbe, die wir immer angenommen haben.

Frühere Bilder von weit entfernten Planeten zeigten Neptun in einem tiefen elektrischen Blau, während Uranus in einem Meeresschaumgrün erschien. Neue Bilder haben jedoch gezeigt, dass die beiden Planeten einander tatsächlich farblich viel ähnlicher sind.

Laut einem neuen Artikel in der Zeitschrift weisen beide Planeten stattdessen einen ähnlichen Grün-Blau-Farbton auf Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society.

„Die falsche Wahrnehmung der Farbe von Neptun sowie die ungewöhnlichen Farbveränderungen von Uranus beschäftigen uns seit Jahrzehnten. Diese umfassende Studie sollte beide Probleme endlich klären“, sagt Heidi Hammel, Neptun- und Uranusforscherin bei der Association of Universities for Research in Astronomie (AURA), der keinen Beitrag zur Studie geleistet hat, heißt es in einer Erklärung.

Das weit verbreitete Missverständnis, dass Neptun blau und Uranus grün sei, entstand aufgrund von Bildern der NASA-Mission Voyager 2, die die beiden Planeten fotografierte, als sie am äußeren Sonnensystem vorbeiflogen. Voyage 2 machte von jedem Planeten verschiedene Bilder in mehreren separaten Farben, die dann zu zusammengesetzten Farbbildern kombiniert wurden.

Allerdings waren diese Kompositbilder nicht genau ausbalanciert, um die „wahre“ Farbe der Planeten darzustellen. Uranus erschien blassgrün, Neptun jedoch viel zu blau, was durch den erhöhten Kontrast auf den Neptunbildern noch verstärkt wurde.

Astronomen wissen seit Jahrzehnten, dass die beiden Planeten ähnliche Farbtöne haben: beide ähneln eher der traditionellen Farbe von Uranus.

„Obwohl die bekannten Voyager-2-Bilder von Uranus in einer Form veröffentlicht wurden, die der ‚wahren‘ Farbe näher kam, wurden die von Neptun tatsächlich gestreckt und verstärkt und daher künstlich zu blau gemacht“, sagte Patrick Irwin, Co-Autor des Artikels und Professor für Astronomie an der Universität Oxford, sagte in einer Erklärung.

„Obwohl die künstlich gesättigte Farbe zu dieser Zeit unter Planetenforschern bekannt war – und die Bilder mit erläuternden Bildunterschriften veröffentlicht wurden –, ging diese Unterscheidung mit der Zeit verloren“, sagte er. „Durch die Anwendung unseres Modells auf die Originaldaten konnten wir die bisher genaueste Darstellung der Farbe von Neptun und Uranus rekonstruieren.“

Das neue Papier enthüllte die wahren Farben der Planeten in Bildern, die mit Daten des Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) des Hubble-Weltraumteleskops und des Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) am Very Large Telescope des European Southern Observatory erstellt wurden.

Die Bilder zeigen, dass die Planeten einen sehr ähnlichen Farbton haben, wobei Neptun nur einen leichten Blaustich aufweist, da der Planet eine dünnere Dunstschicht als Uranus aufweist.

Die Studie hat auch enthüllt, warum sich die Farbe von Uranus im Laufe seiner 84-jährigen Umlaufbahn um die Sonne offenbar etwas verändert. Zwischen 1950 und 2916 wurde beobachtet, dass Uranus während seiner Sommer- und Wintersonnenwende, wenn seine Pole mehr zur Sonne zeigen, grüner und während seiner Tagundnachtgleiche blauer erscheint.

Dies liegt an der seltsamen Drehung des Uranus, der fast auf der Seite liegt und dessen Achse nahezu im rechten Winkel zur Achse unseres Planeten steht. Daher zeigen die Pole während der Sonnenwende fast direkt auf die Sonne.

Diese Studie beschreibt ein Modell, das entwickelt wurde, um die Lichtspektren der Polarregionen von Uranus mit denen seiner äquatorialen Regionen zu vergleichen. Es zeigt, wie sich das Reflexionsvermögen der Regionen unterscheidet und warum der Planet in verschiedenen Perioden seiner Umlaufbahn in unterschiedlichen Farben erscheint.

Das Modell zeigt, dass die Polarregionen von Uranus mehr grüne und rote Wellenlängen reflektieren als der Äquator, da am Äquator mehr Methan vorhanden ist – das rotes Licht absorbiert, anstatt es zu reflektieren – als an den Polen. Darüber hinaus kann auch ein Dunst aus eisigen Methanpartikeln bei dieser Farbveränderung eine Rolle spielen.

„Dies ist die erste Studie, die ein quantitatives Modell mit Bilddaten vergleicht, um zu erklären, warum sich die Farbe von Uranus während seiner Umlaufbahn ändert“, sagte Irwin.

„Auf diese Weise haben wir gezeigt, dass Uranus zur Sonnenwende grüner ist, weil die Polarregionen eine geringere Methanhäufigkeit, aber auch eine größere Dicke hell streuender Methaneispartikel aufweisen.“

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