Eine Straße, die als eines der berüchtigtsten Rotlichtviertel Großbritanniens bekannt ist, ist mittlerweile so heruntergekommen, dass selbst Zuhälter sich weigern, dort zu arbeiten.
Sexarbeiterinnen, die früher regelmäßig ihre Dienste an den Straßenecken der Manchester Road anboten, einer 800 Meter langen, schnurgeraden Durchgangsstraße am Rande des Stadtzentrums von Swindon, haben aus Sicherheitsgründen entweder gekündigt oder sind ins Haus gezogen.
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Messerkriminalität, Straßenraub und andere Formen der Gewalt haben dazu geführt, dass die meisten Frauen zu viel Angst haben, um auf der belebten Straße und den etwa ein Dutzend davon abgehenden Straßen und Gassen zu arbeiten.
Heute ist das Netz aus Gassen und Gassen in und um die Manchester Road mit Müll, Tierkot sowie weggeworfenen Matratzen und Elektrogeräten überhäuft.
Abgesehen von der Fülle an Minimärkten im Nahen Osten und in Polen, Friseurläden und Buchmachern sind Drogengeschäfte, Gewalt und das Geben von Fliegengeld die einzigen Aktivitäten, die zu florieren scheinen.
Der Einsturz eines einst schicken Viertels der Stadt Wiltshire hat die Einheimischen in Verzweiflung versetzt.
Der pensionierte Mitarbeiter der Royal Mail, Les, lebte viele Jahre in einem Reihenhaus an der Manchester Road, bevor er kürzlich in eine Wohnung in einer „besseren Gegend“ zog, um den sozialen Problemen zu entkommen, die diesen Teil der Stadt heimsuchen.
Er sagte, er wisse, dass es Zeit sei, wegzuziehen, als die Zuhälter und Prostituierten, die jeden Abend „zu Dutzenden“ in die Manchester Road strömten, die Gegend verließen.
„Jeden Abend waren hier 30 oder mehr Sexarbeiterinnen, am Tag sogar ein paar“, sagte Les, 71, Vater von vier Kindern.
„Es wimmelte von ihnen, die Manchester Road hinauf und hinunter und in den Seitenstraßen.
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„Sie nahmen den Spielern das Geld im Voraus ab und brachten sie dann in eine der Gassen in der Nähe. Fünf Minuten später waren sie wieder an ihrem Platz und suchten nach weiteren Geschäften.
„Einige von ihnen verdienten früher 1.000 Pfund pro Nacht, wurde mir gesagt.
„Aber in letzter Zeit ist es hier so rau und gefährlich geworden, besonders nachts, dass es für sie einfach nicht mehr sicher ist.
„Sie haben keinen Schutz – die Polizei sieht man hier selten – und am Ende der Nacht hatten sie ziemlich große Geldbeträge bei sich, also war es einfach nicht sinnvoll.
„Die meisten von ihnen sind ausgezogen. Die Pandemie und der Lockdown hatten ohnehin viele von ihnen davon abgehalten, auf die Straße zu gehen, und ich denke, dass diese Gegend danach, vielleicht aufgrund der zusätzlichen Armut, die sie verursachte, völlig unsicher wurde.
„Heutzutage gibt es ständig Drogengeschäfte, und Kriminalität – insbesondere Messerkriminalität – ist zu einem immer größeren Teil des Problems geworden.“
Les glaubt, dass auch der „Dreck“ am Straßenrand in und um die Manchester Road herum verrottet.
„Früher und heute war es hier sehr schick, auch wenn die Einheimischen nie besonders wohlhabend waren.
„Die Menschen hier hatten hohe Ansprüche und das bedeutete, dass jeder sein Bestes gab, um dafür zu sorgen, dass der Ort sauber und ordentlich aussieht. Damals wäre es niemandem im Traum eingefallen, seinen Müll auf die Straße zu werfen und überall zerrissene Müllsäcke aufzustapeln.
„Es ist eine schreckliche Schande.“
„Wie ein Ghetto“
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Obwohl die Straßensexarbeit in der Gegend offenbar zurückgegangen ist, gibt es Hinweise darauf, dass sie möglicherweise anhält.
Im Labyrinth der Gassen hinter und neben der Manchester Road entdeckten wir gebrauchte Kondome und weggeworfene Kondompackungen, die auf den Boden geworfen wurden.
Erst letztes Jahr stellte eine Verbrecherbande eine Honeypot-Falle auf und raubte das Telefon und die Brieftasche eines Mannes Swindon-Werbetreibender gemeldet.
Ein Gericht hörte, wie eine Frau den Mann in eine Gasse an der Alfred Street lockte, wo er dann von zwei Männern „angegriffen“ wurde.
Die Gassen und Seitenstraßen in der Gegend sind zudem übersät mit leeren Bier- und Apfelweindosen, Fast-Food-Kartons sowie alten Matratzen und Elektrogeräten, darunter auch Kühlschränken.
Müllhaufen, von denen einige aus zerrissenen Müllsäcken quellen, säumen die Straßen und Gassen, obwohl die Leute durch Hinweise dazu aufgefordert wurden, dies nicht zu tun. Die angrenzenden Wände sind mit Graffiti bedeckt.
„Heutzutage gibt es hier keinen Bürgerstolz mehr“, zuckte ein anderer Einheimischer, James, 48, mit den Schultern. „Die Leute kümmern sich nicht mehr darum und behandeln es wie ein Ghetto.“ Ihr Müll ist überall.
„Das ist aber kein Wunder, denn es fühlt sich jetzt an, als würde man in einem Ghetto leben.
„Ich bin ein großer Kerl, aber ich gehe nachts nicht mehr aus. Es ist einfach nicht sicher. Es gibt Idioten, die mit Messern herumlaufen und nach Ärger suchen, und ich will keinen.
„Es stimmt, es ist hier so schlimm geworden, dass sogar die Prostituierten ausgezogen sind.“
Meine Partnerin geht nicht einmal zu Fuß zum Einkaufen, weil die Leute sie belästigen
Simon Dempster
Sein Kumpel Bobby fügte hinzu: „Drogen sind hier das Problem. Auf diesen Straßen sieht man jede Nacht Kinder auf Elektrofahrrädern, die ihre Ausrüstung bewegen, manchmal auch bei Tageslicht, aber normalerweise nachts, weil sie dadurch mehr Schutz haben.
„Sie machen es außerdem unmöglich zu wissen, wer sie sind, weil sie ständig Gesichtsbedeckungen tragen.
„Sie sind ein äußerst einschüchternder Anblick – eine Bedrohung für die Einheimischen, die deshalb ihre Häuser nach Einbruch der Dunkelheit nicht verlassen.
„Und wo sind die Bullen bei all dem? Ich habe keine Ahnung, weil sie nie jemand sieht.“
Adrian, ein polnischer Einwanderer, der vor sechs Jahren nach Großbritannien zog und im Juli dieses Jahres die Manchester Road zu seinem Zuhause machte, sagte, er sei „entsetzt“ über den Anblick des auf den Straßen aufgetürmten Mülls.
Der 39-Jährige sagte: „Es ist schmutzig. Es lockt Ratten an und lässt den Ort stinken. Die Menschen müssen lernen, stolzer auf ihren Wohnort zu sein, aber wenn sie das nicht können, warum kann dann nicht die örtliche Behörde eingreifen und alles wegräumen? Es ist schrecklich.”
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Sexuelle Handlungen in der Öffentlichkeit
Letztes Jahr sagte Simon Dempster, der seit mehr als 30 Jahren in der nahegelegenen Salisbury Street lebt, seiner Lokalzeitung, dass die Gegend „in Verfall geraten“ sei und es keine Anzeichen einer Verbesserung gebe.
Er erzählte, wie er regelmäßig den in seiner Garage abgelagerten Kot und die in der Gasse hinter seinem Haus verstreuten benutzten Kondome wegräumt, wie er Fliegenabfall, zerbrochenes Glas und Trümmer sieht, die sich entlang der Straßen stapeln, und wie er nach Einbruch der Dunkelheit oft draußen Schreie und Rufe hört.
Als er eines Abends von der Arbeit nach Hause kam, sah er direkt hinter seinem Haus eine Prostituierte und einen Kunden, die einen Sexakt ausführten.
Er sagte: „Die Straßen rund um die Manchester Road sind zu einem Problemviertel geworden, die Leute akzeptieren einfach, dass es ein Rotlichtviertel und ein Arschloch ist, was verabscheuungswürdig ist.“
„Es ist wie im Wilden Westen da draußen, es ist schrecklich, mit großen Gruppen junger Burschen, die herumfahren, sich spät in der Nacht versammeln und Drogen nehmen. Meine Partnerin geht nicht einmal zu Fuß zum Einkaufen, weil die Leute sie belästigen.“
„Dem Stadtrat sollte es peinlich und beschämt sein. Die Polizei verfügt nicht über genügend Ressourcen, um die Probleme anzugehen, da die Regierung Kürzungen vorgenommen hat, und der Stadtrat wird sich nicht mit der Gemeinde befassen oder irgendetwas tun, um zu helfen.“
„In der Gasse gibt es doppelte gelbe Linien. Wenn Sie also Ihr Auto parken, bekommen Sie einen Strafzettel, aber wenn Sie mit Drogen handeln oder sich prostituieren, ist das anscheinend in Ordnung.“
„Es war schon immer ein bunter Teil der Stadt, aber er ist immer unsicherer geworden. Mein Sohn hat in diesen Gassen Fahrradfahren gelernt, aber jetzt lässt man kein Kind mehr durch sie laufen – es ist stockfinster und es gibt Junkies, Drogendealer und Straßen.“ Trinker.“
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Er erinnerte sich an eine kürzliche öffentliche Versammlung im Broad Green Community Center, bei der Menschen erzählten, wie bei ihnen eingebrochen wurde – manchmal mehr als einmal – oder wie sie sich auf der Straße gegen Handtaschendiebe wehren mussten.
Inspektor David Tippetts sagte damals: „Wir sind uns der anhaltenden Probleme im Bereich Manchester Road in Swindon bewusst und arbeiten hart daran, eine sichtbare Polizeipräsenz sicherzustellen, um Kriminalität abzuschrecken, die Sicherheit der Menschen zu gewährleisten und Straftäter festzunehmen und festzuhalten.“
„Wir arbeiten eng mit Partnern zusammen, darunter dem örtlichen Gemeinderat und dem Swindon Borough Council, um die geäußerten Bedenken auszuräumen.
„Wir möchten die Menschen ermutigen, Informationen immer der Polizei zu melden.
„Wenn eine Straftat im Gange ist, sollten Sie 999 anrufen. Wenn Sie jedoch Bedenken hinsichtlich anhaltender Kriminalität oder asozialem Verhalten haben, melden Sie uns dies bitte trotzdem, indem Sie entweder 101 anrufen oder unsere Website besuchen.
„Diese Informationen werden an die Polizeiteams zurückgemeldet, und sie können auf diesen Erkenntnissen aufbauen, um zusätzliche Patrouillen in bestimmten Gebieten zu organisieren oder Probleme wie Drogenmissbrauch durch Festnahmen anzugehen.“
Doch trotz der Zusicherungen des leitenden Polizisten nimmt die Kriminalität in der Gegend weiter zu.
Im September dieses Jahres wurden im Umkreis von einer halben Meile um die Manchester Road unglaubliche 46 Fälle von „Gewalt und Sexualstraftaten“ registriert, außerdem 52 Straftaten wegen unsozialem Verhalten, neun Fahrraddiebstähle, fünf Einbrüche und 14 Sachbeschädigungen und Brandstiftung, sechs Drogendelikte, 15 Diebstähle, zwei Waffenbesitzdelikte, 22 Ordnungswidrigkeitendelikte, zwei Raubüberfälle, 35 Fälle von Ladendiebstahl, vier „Personendiebstahl“-Delikte, 12 Fahrzeugdelikte und vier „sonstige Straftaten“.
Adorabelle Shaikh, Stadträtin des Swindon Borough für den Central Ward, der das Gebiet Manchester Road abdeckt, sagte: „Als Bezirksstadträtin, die seit 2019 das Broadgreen-Gebiet vertritt, und Mitglied des Kabinetts der Labour-Administration, die im Mai die Kontrolle über den Rat übernommen hat.“ Im Jahr 2023 kenne ich einige der langjährigen Herausforderungen, vor denen die Gemeinschaft steht, aus erster Hand.
„Es ist gut dokumentiert, dass sich eine landesweite langfristige Kürzung der Mittel für die Kommunalverwaltung auf die Fähigkeit des Rates ausgewirkt hat, Probleme wie das Kippen von Fliegen anzugehen.
„Dennoch ist der Rat Mitglied der Swindon Community Safety Partnership und arbeitet eng mit der Polizei von Wiltshire, dem Gemeinderat und anderen Partnern zusammen, um die Kriminalität in der Region zu bekämpfen.
„Dazu gehört auch die Finanzierung der Installation neuer CCTV-Kameras, um das Umkippen von Fliegen auf öffentlichem Grund zu verhindern. Außerdem erhielten wir weitere Mittel vom Safer Streets Fund der Regierung für zusätzliche Kameras.
„Das Community Policing Team der Wiltshire Police verfügt über eine starke physische Präsenz in der Gegend, um kriminelle Aktivitäten zu unterbinden und auf von der Community gemeldete Vorfälle zu reagieren.“