Die Gelegenheiten für Frauen-Rugby, im Mittelpunkt zu stehen, sind in einem überfüllten Kalender relativ selten, aber dieses Wochenende bietet der höchsten englischen Spielklasse die Chance, eine Hauptrolle zu spielen. Eine brachliegende Woche der Six Nations bedeutet nicht, dass das Herren-Rugby völlig zum Erliegen kommt – die URC-, Top-14-, Rugby-Europameisterschafts- und Super-Rugby-Pacific-Action stellt sicher, dass die Fans gut versorgt sind –, aber da die Gallagher Premiership eine andauernde Pause einlegt, ist dies eine bedeutende Plattform für Premiership Women’s Rugby als neu gestaltete Liga, die einen Eindruck hinterlassen soll.
Zum ersten Mal werden alle vier Spiele der Runde übertragen, zwei davon auf TNT Sports und zwei weitere online verfügbar, während Kingsholm, Trailfinders Sports Ground, das StoneX Stadium und das Cinch Stadium in Franklin’s Gardens manchmal die angemessen schicken Stadien der Liga bilden fehlt.
„Alle Spiele werden im Fernsehen oder per Stream übertragen und das alles in den großen Stadien. Es ist also eine ziemlich coole Gelegenheit für uns alle, rauszugehen und zu zeigen, was wir vorhaben“, sagt Emily Scarratt, deren Mannschaft von Loughborough Lightning treten am Sonntag in Northampton im letzten Spiel des sogenannten „SuperPWR“-Wochenendes gegen Sale an.
Emily Scarratt kehrte letzten Freitag gegen Bristol nach ihrer Verletzung zurück
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„Wir lieben es, in den Gärten zu spielen. Die Fans der Northampton Saints fangen wirklich an, uns zu akzeptieren und sind jetzt auch unsere Unterstützer, was großartig ist. Man sieht viele bekannte Gesichter, die uns wirklich adoptiert haben, und das ist genau das, was wir wollen. Wir versuchen, weiterhin Leute mitzunehmen, wenn wir aus Loughborough kommen, aber auch die Northampton-Fans zu erreichen, die großartig waren.
„Das Spielfeld ist unwirklich. An den meisten Wochenenden einfach rauszugehen und auf so einem Teppich zu spielen, ist sehr cool. Natürlich schätzen wir die Umkleidekabinen, das Stadion, die Infrastruktur rundherum und all die kleinen Dinge, die man vielleicht für selbstverständlich hält, wenn man schon eine Weile dort ist, voll und ganz.“
Scarratt kehrte letzte Woche zurück und beendete damit eine 13-monatige Pause nach einer karrierebedrohenden Halsoperation. Eines der berühmtesten Gesichter des Sports verleiht ihr zusätzliche Starpower, während die Saisonpause für die Six Nations der Frauen näher rückt. Loughborough, dessen Partnerschaft mit den Saints den Zugang zu Franklin’s Gardens und den Trainingseinrichtungen von Northampton ermöglicht, hofft, an den Rekord von 1.703 Zuschauern anknüpfen zu können, der beim East Midlands Derby gegen die Leicester Tigers erzielt wurde.
Sogar das Club-Rugby der Männer kann an überfüllten Wochenenden Schwierigkeiten haben, Tickets zu verkaufen, doch in dieser Saison gab es Anzeichen für echte Erfolge im Frauenfußball. Die Harlequins Women gaben an, einen Weltrekord für ein Vereinsspiel der Frauen gebrochen zu haben, als mehr als 15.000 Menschen zum ersten Spiel ihres „Big Game“-Doppelspiels kamen, während auf der anderen Seite des Ärmelkanals mehr als 6.000 Menschen das Spiel von ASM Romagnat besuchten mit Bordeaux letzte Woche in Clermont.
Die Saracens hatten bei „The Duel“ mit den Harlequins ein starkes Publikum, aber es ist nicht einfach, eine konstante Zuschauerzahl zu erreichen
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Am ermutigendsten war vielleicht die bemerkenswerte Leistung der Saracens, 3.071 Punkte für ihre Fortsetzung von „The Duel“ mit den Harlequins zu erzielen, und zwar am selben Tag, an dem Englands Männer in Twickenham quer durch London gegen Wales antraten. Ein frühes Zeitfenster war hilfreich, da die Fans rechtzeitig zum abendlichen Six Nations-Essen nach Hause oder in die Kneipe kommen konnten, aber die Marketingzeit, die Energie und das Budget, die in die Werbung für die Signaturrivalität der Liga gesteckt wurden, haben sich gelohnt.
Es wird vermutet, dass die Saracens gehofft hatten, das Spiel der Harlequins auf dieses Wochenende zu verlegen, um die Aufmerksamkeit zu maximieren, aber der Besuch von Exeter in Gloucester-Hartpury beschert dem SuperPWR-Wochenende dennoch ein Aufeinandertreffen von echter Würze und Boshaftigkeit. Bei einem Rückspiel des letztjährigen Finales, das ebenfalls in Kingsholm ausgetragen wurde, empfängt Sean Lynns ungeschlagener Tabellenführer eine Mannschaft der Chiefs, die wieder an Schwung gewinnen will.
Die Hoffnungen auf einen spannenden Kampf um die Play-off-Plätze sind mit der jüngsten Schichtung der Ligatabelle geschwunden, so dass Bristol Bears neben Gloucester-Hartpury, Saracens und Exeter die vier mutmaßlichen Halbfinalisten dieses Jahres sind. Sale und Leicester Tigers, die beide Punktabzüge in Kauf nahmen, weil sie nicht genügend qualifizierte englische Spieler aufstellen konnten, liegen im Kampf um die Vermeidung des Schlusslichts im einstelligen Bereich.
Aber die vielleicht faszinierendste kleine Untergruppe ist das Trio aus Loughborough, Trailfinders und Harlequins, die um den fünften Platz konkurrieren. Giselle Mathers Mannschaft aus Ealing hat ihre Debütsaison mit einem erwartungsgemäß unterhaltsamen All-Court-Spiel beglückt, und die anhaltende finanzielle Unterstützung sollte dazu führen, dass sie schon bald die Top Vier herausfordern können. Die Quins von Amy Turner waren unterdessen eine echte Enttäuschung, und nach dem plötzlichen Abgang von Requisiteur Bryony Cleall in dieser Woche trotz eines kürzlichen Aufschwungs auf dem Spielfeld kam es erneut zu Unzufriedenheit außerhalb des Spielfelds.
Die Trailfinders Women haben in ihrer ersten PWR-Saison beeindruckt
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Auch Lightning ist in letzter Zeit in die Vollen gegangen und hofft, die Saison auf beiden Seiten der Women’s Six Nations stark abschließen zu können. „Das Ziel für dieses Jahr war nicht positionell, es bestand darin, dem Lightning-Programm wieder etwas Respekt zu verleihen und den Leuten zu zeigen, dass wir hier sind und über viele Jahre hinweg ein harter Konkurrent sein werden“, erklärt Cheftrainer Nathan Smith.
„Letztendlich wollen wir aber möglichst weit oben in der Tabelle landen. Wir spielen wahrscheinlich in einer kleinen Liga mit Ealing und Quins, und da wollen wir ganz oben landen – das wäre ein riesiger Erfolg.“
Der Austragungsort des diesjährigen PWR-Finales wird am Samstag bekannt gegeben, da die Liga letztes Jahr im Entscheidungsspiel die knapp 10.000 Zuschauer in Gloucester übertreffen will. Da ein weiteres großes Jahr im Frauen-Rugby vor uns liegt und die Vorbereitungen für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr bereits in vollem Gange sind, ist dies eine wichtige Chance, zu glänzen.