Gary Neville glaubt, dass die Premier League richtig war, Saudi-Arabien den Kauf einer Mehrheitsbeteiligung an Newcastle United zu überlassen, und dass der Sport dazu genutzt werden sollte, „den Wandel“ im Nahen Osten voranzutreiben.
Der saudische Staatsfonds (PIF) kaufte 80 Prozent des Clubs von Mike Ashley als Teil eines Konsortiums neben Amanda Staveleys PCP Partners und den Reuben Brothers, um die Menschenrechtsbilanz des Landes erneut zu überprüfen.
Das Land hat strenge Regeln zur Einschränkung der Freiheit von Frauen und Gesetze gegen Homosexualität, während Kronprinz Mohammad Bin Salman, der Vorsitzende des PIF, einem CIA-Bericht zufolge wahrscheinlich die Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 autorisiert hat.
In einer Rede bei Sky Sports akzeptierte Neville, dass die Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens zu wünschen übrig ließ, sagte jedoch, dass das Einfrieren solcher Nationen aus dem Sport der falsche Schritt sei.
„Alle reden über Saudi-Arabien, die Ermordung des Journalisten, die Menschenrechtsprobleme, die Tatsache, dass Frauen nicht gleich oder richtig behandelt werden, die Tatsache, dass es LBTQ-Probleme gibt und Menschen im Gefängnis sitzen. Ich bin der Meinung, dass ich sie lieber am Tisch haben möchte, um darüber zu reden und es herauszufordern, als zu sagen: ‚Komm da rüber, wir wollen dich nicht in unserer Nähe haben‘.“
Vor Abschluss der Übernahme forderte Amnesty International die Premier League auf, einzugreifen und das von Saudi-Arabien geführte Angebot zu blockieren, während Khashoggis Verlobte diese Gefühle in einem Brief an den Vorstandsvorsitzenden der Premier League, Richard Masters, wiederholte.
Als Neville von seinem Analystenkollegen Jamie Carragher herausgefordert wurde, dass der Mord an einem Journalisten ein Grund dafür war, den saudischen Staat daran zu hindern, sich in der Premier League zu engagieren, wies Neville auf die eigene Bilanz Großbritanniens auf der internationalen Bühne hin.
„Vielleicht könnte man das argumentieren, aber ich bin nicht besonders stolz darauf, wie wir vor einigen Monaten in Afghanistan die Frauen verlassen haben“, sagte er und bezog sich auf den Rückzug Großbritanniens aus dem Land, in dem die Taliban die Kontrolle zurückerobert hatten. „Ich bin nicht immer stolz auf das, was wir tun, auf Amerika, China, Russland. Sie sind alle in der Premier League.
„Ich sehne mich nach einer Welt, in der es Harmonie geben kann, und ich glaube, dass Sport ein massiver Motor für Veränderungen sein kann. Alle lieben Sport, alle kommen zusammen. Ich würde gerne glauben, dass Sport Standards, Gleichberechtigung und Inklusion vorantreiben kann.“