Das Publikum von Roland Garros adoptiert die Ukrainerin Svitolina

Als Anna Blinkova sich in Roland Garros in die dritte Runde kämpfte und die Lokalmatadorin Caroline Garcia verdrängte, musste die junge Russin geglaubt haben, sie hätte die schlimmsten tosenden Fans der French Open überstanden.

Das Publikum bei ihrem nächsten Spiel erwies sich jedoch als ebenso parteiisch.

Als Blinkova auf dem Court Simonne-Mathieu gegen die Ukrainerin Svitolina antrat, waren keine französischen Spieler mehr in der Auslosung. Aber ihre Gegnerin hätte genauso gut die französische Trikolore tragen können, so groß war die Unterstützung, die sie genoss.

Später schrieb Svitolina dem Publikum, zu dem auch ihr Ehemann und Lokalmatador Gaël Monfils gehörte, zu, dass sie zu ihrem spannenden 2:6, 6:2, 7:5-Sieg inspiriert habe – ihrem zweiten Aufschlag nach einem Rückstand bei den diesjährigen French Open.

Zwei Tage später tat sie im Großen und Ganzen das Gleiche, nachdem sie eine weitere Russin, die neuntgesetzte Daria Kasatkina, in zwei hart umkämpften Sätzen (6-4, 7-6) verdrängte, zur Freude eines überfüllten Court Suzanne Lenglen, der zweiten Vorzeigehalle des Turniers .

„Ich bin dem Publikum einfach dankbar, dass es für mich da war“, sagte der 28-Jährige nach dem Spiel. „In manchen Spielen hatte ich einen Rückschlag, aber sie haben mich angefeuert und mir diesen Anstoß und die Hoffnung gegeben, dass ich zurückkommen und gewinnen kann.“

Sie fügte lächelnd hinzu: „Letzte französische Spielerin, die noch übrig ist.“

„Ich bin wieder 17“

Svitolinas bemerkenswerter Lauf bei Roland Garros, nur acht Monate nach ihrer Geburt, hat den französischen Fans das Märchen beschert, nach dem sie sich nach der jüngsten düsteren Saison ihrer Heimspielerinnen sehnten.

Das Gastgeberland stellte in diesem Jahr insgesamt 28 Spieler im Einzel auf, von denen keiner über die zweite Runde hinauskam. Das Debakel ereignete sich, als Frankreich den 40. Jahrestag seit Yannick Noahs Triumph im Jahr 1983 feierte, dem letzten Sieg eines Franzosen auf dem Pariser Sandplatz.

Svitolina bekam im Vorfeld von Roland Garros einen Vorgeschmack auf die Zuneigung des französischen Publikums, als die Heimmannschaft sie zum Sieg bei den Straßburg Open führte, wo sie im Finale auch Blinkova besiegte.

„Ich wusste bereits aus Straßburg, dass viele Leute mich unterstützen“, sagte sie am Sonntag bei den French Open, bevor sie auf ihre Beziehung zu Monfils einging, der den heimischen Fans mit seinem spannenden Sieg in der ersten Runde über den Argentinier Sebastian einen unvergesslichen Abend bescherte Baez – nur um am nächsten Tag wegen einer Handgelenksverletzung auszusteigen.

„Wir sind jetzt seit ein paar Jahren verheiratet. Ich bin seit über fünf Jahren bei Gaël. Ich hätte nicht erwartet, dass es dieses Jahr so ​​kommen würde“, sagte Svitolina und verwies auf ihren Popularitätsschub bei den lokalen Fans.

Mit 17 Titeln auf ihrem Konto galt Svitolina lange Zeit als zukünftige Grand-Slam-Titelgewinnerin, doch Halbfinalteilnahmen in Wimbledon und den US Open, beide im Jahr 2019, kamen ihr am nächsten.

Die ehemalige Nummer drei der Weltrangliste, die gebürtige Odessaerin, liegt jetzt auf einem niedrigen Platz von 192, was auf die lange Pause zurückzuführen ist, die sie sich mit dem Tennissport gönnte und gesundheitliche Probleme und geistige Erschöpfung wegen der russischen Invasion anführte, gefolgt von ihrem Mutterschaftsurlaub.

Als sie über ihren vierten Viertelfinalauftritt bei Roland Garros nachdachte, sagte sie, sie spiele mit der Freiheit eines Teenagers bei ihrem jüngsten Versuch, ihre Grand-Slam-Ente zu brechen.

„Im Moment habe ich nicht mehr den Druck wie früher“, sagte sie am Sonntag gegenüber Reportern und bemerkte, dass die Erwartungen niedrig waren, als sie in das Turnier einstieg.

„Ich fühle mich fast so, als wäre ich wieder 17, wenn ich frisch auf die Tour gehe“, fügte sie hinzu. „Ich verteidige keine Punkte. Nicht hier, nicht nächste Woche. Ja, ich fühle mich freier.“

Im Schatten des Krieges

Während Svitolinas Tennis-Comeback in Frankreich die Fantasie erregt hat, hat auch ihr Engagement zur Unterstützung ihres vom Krieg zerrütteten Heimatlandes, dessen Notlage bei Roland Garros immer wieder Gesprächsstoff – und Kontroversen – war, für Furore gesorgt.

Auf die Frage, was sie motiviert habe, im April zur WTA-Tour zurückzukehren, sagte Svitolina, sie hoffe, den Menschen in der Ukraine und insbesondere den Kindern „Momente der Freude“ zu bescheren.

Seit Beginn der russischen Invasion im vergangenen Jahr steht Svitolina an vorderster Front bei Wohltätigkeitskampagnen zur Unterstützung der Ukraine. Sie spendete ihr Preisgeld aus dem Straßburg-Sieg an Wohltätigkeitsorganisationen, die ukrainischen Kindern helfen, und hat versprochen, dasselbe mit ihren Einnahmen aus den French Open zu tun.

Nach ihrem Sieg in der ersten Runde am Montag kritisierte Svitolina die „leeren Worte“, die über den Krieg gesprochen wurden, und rief dazu auf, sich auf das Leid der Ukrainer zu konzentrieren und darauf, wie die Tenniswelt konkrete Hilfe leisten kann.

„Ich möchte alle einladen, sich darauf zu konzentrieren, Ukrainern zu helfen, Kindern zu helfen und Frauen zu helfen, die ihren Ehemann verloren haben“, sagte sie. „Wir übersehen den Hauptpunkt, dass die Menschen in dieser Zeit Hilfe brauchen wie nie zuvor. Die Kinder verlieren ihre Eltern, sie verlieren Teile ihres Körpers.“

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Wie ihre Landsleute in Roland Garros weigerte sie sich, Spielern aus Russland und Weißrussland die Hand zu geben, und verwies auf die Optik des Austauschs von Höflichkeiten im Netz in einer Zeit, in der russische Bomben auf ukrainische Soldaten und Zivilisten niederprasseln.

Sie tauschte jedoch am Sonntag mit ihrer Gegnerin, der freimütigsten russischen Spielerin seit dem Einmarsch in die Ukraine, einen Daumen nach oben, dankte Kasatkina für ihre unterstützenden Worte für die Ukraine und beschrieb sie als „wirklich mutig“.

Svitolina wird am Dienstag die Außenseiterin sein, wenn sie in einem politisch brisanten Kampf um das Halbfinale auf Aryna Sabalenka aus Weißrussland, die Nummer zwei der Welt, trifft.

Für die Australian-Open-Siegerin ist es schwieriger, die Presseräume von Roland Garros zu verwalten als die Sandplätze. Sie muss sich harten Fragen zu ihrer individuellen Haltung zum Krieg und ihrer Meinung zum weißrussischen Machthaber Alexander Lukaschenko stellen, dessen Land als Plattform für Russlands Invasion in der Ukraine diente .

Infolgedessen weigerte sie sich, ihren Medienverpflichtungen nach ihren letzten beiden Siegen nachzukommen, und behauptete, sie fühle sich in den Presseräumen nicht „sicher“.

Sabalenka wird wahrscheinlich auf eine parteiische Menge auf dem Court Philippe-Chatrier, dem Centre Court der French Open, treffen, wenn sie gegen die „letzte noch stehende französische Spielerin“ antritt. Wie auch immer das Ergebnis ausgehen wird, Svitolina hat bereits gewarnt, dass es am Netz keinen Handschlag geben wird.

„Ich habe die letzten beiden Spiele gegen russische Spieler gespielt, also wird sich nichts ändern, alles wird beim Alten sein“, sagte sie. „Ich habe mich mittlerweile daran gewöhnt; es wird das Gleiche sein.“