Das makellose Irland muss im Showdown gegen England nur noch eine Frage beantworten

Letzten Monat löste Sam Warburton einen Mini-Sturm aus, als er behauptete, Irland sei das beste Herren-Rugbyteam der Welt. Die südafrikanischen Fans, denen es nie wissentlich an Leidenschaft mangelte, wenn es um Springbok-Rugby ging, stürzten sich über den ehemaligen walisischen Flanker. Sie verwiesen nicht zu Unrecht auf die Weltmeisterschaft, die die Boks im vergangenen Herbst zum zweiten Mal in Folge gewonnen hatten, bei einem Turnier, bei dem Irland (erneut) im Viertelfinale ausschied.

Ein paar Wochen später war die Zerstörung und Verwüstung, die die Männer von Andy Farrell jedem Gegner während dieser Six Nations zugefügt haben, so brutal, dass Steve Borthwick vor seiner englischen Mannschaft mit Nachdruck das Gleiche verkündete und die siegreichen Männer in Grün in Twickenham begrüßte An diesem Wochenende wurde kaum eine Augenbraue hochgezogen. „Lasst uns Irland jetzt klarstellen“, erklärte Borthwick auf seiner Pressekonferenz vor dem Spiel. „Wir sind uns alle einig, dass sie das beste Team der Welt sind. Sie haben die Weltmeisterschaft vielleicht nicht gewonnen, aber im Moment sind sie aufgrund ihrer Spielweise, der Art und Weise, wie sie die erste Halbzeit dieser Meisterschaft durchgespielt haben, die beste Mannschaft der Welt.“

Vielleicht ist das unfair gegenüber Südafrika, das seit dem 12:11-Sieg gegen Neuseeland im Finale eines Wettbewerbs, bei dem es buchstäblich darum geht, die beste Mannschaft der Welt zu ermitteln, kein Spiel mehr bestritten hat und sich dennoch damit abfinden muss, dass die Rugby-Intelligenz erklärt, dass sie Wir wurden übertroffen, aber der breitere Punkt von Borthwick und Warburton bleibt bestehen. Irland ist derzeit unantastbar, zumindest im Kontext der Sechs Nationen.

Wenn England vor Samstagnachmittag die Mannschaftsliste seines Gegners untersucht, ist es fast unmöglich, eine Lücke zu finden. Andrew Porter, Dan Sheehan und Tadhg Furlong in der ersten Reihe dominierten das Gedränge, und Joe McCarthy hat sich neben Tadhg Beirne so nahtlos in die zweite Reihe eingereiht, dass der Kapitänskandidat James Ryan schon vor seinem Turnier nur auf der Bank saß -Endende Bizepsverletzung. Unterdessen deckt das Trio bestehend aus Peter O’Mahony, Josh van der Flier und Caelan Doris alle Facetten des modernen Back-Row-Spiels ab, von schakalischer Bedrohung und unerbittlicher Verteidigung bis hin zu tonnenweisem Balltransport und S***housery auf dem Spielfeld.

Jamison Gibson-Park ist mit Abstand die beste Scrum-Hälfte der nördlichen Hemisphäre, wenn man Spieler ausschließt, die nicht von diesem Planeten stammen. Hugo Keenan benötigt diesen Vorbehalt nicht einmal, wenn es um Außenverteidiger geht. Bundee Akis bemerkenswerte späte Karriere-Renaissance hat ein Zentrum gebildet Die Partnerschaft mit Robbie Henshaw ist so solide, dass der wieder fitte Garry Ringrose gezwungen sein wird, das Aufeinandertreffen in Twickenham im Fernsehen zu verfolgen, gegen James Lowe dürfte wahrscheinlich ermittelt werden, weil er einen als linken Fuß getarnten Kanonenschuss hatte, und die hervorragenden Leistungen von Calvin Nash könnten Mack Hansen bereuen seine Entscheidung, sich Farrells Gesicht auf sein Bein tätowieren zu lassen, da der irische Trainer ihn nun möglicherweise nie wieder anrufen würde.

Die Körperlichkeit ihres Angriffs ist atemberaubend, wie vier der fünf Spieler mit den besten Kontaktmetern während dieser Six Nations beweisen: Iren (Doris, Lowe, Nash und Aki gesellen sich zu Ben Earl aus England), aber sie sind auch unbarmherzig effizient. Irland verzeichnet in der diesjährigen Meisterschaft durchschnittlich die meisten 22 Anmeldungen pro Spiel (10), aber auch die meisten Punkte pro 22 Anmeldungen (3,4). Niemand erreicht die 22 mehr als Farrells Männer und sie gehen jedes Mal mit mehr als einer Strafe davon – kein Wunder, dass 21 Punkte ihr bisher kleinster Vorsprung auf den Sieg in diesem Jahr sind.

Vielleicht ist die einzige unbedeutende Frage, die für Irland noch beantwortet werden muss, Nr. 10. Damit soll nicht geschmälert werden, was Jack Crowley getan hat, indem er in die Fußstapfen von Johnny Sexton getreten ist. Im Vorfeld des Turniers gab es ernsthafte Bedenken, dass Sexton im irischen System und als emotionaler Anführer unersetzlich sei, aber Crowley hat den Angriff zu tadellosen Ergebnissen geführt, wie oben beschrieben, während sein Landsmann O’Mahony aus Münster ebenso inspirierend und tonangebend war Kapitän. Die Tatsache, dass Sextons Name in den Artikeln über Irland praktisch nach Abschluss der ersten Runde nicht mehr auftauchte, ist ein Beweis für beide Männer.

Aber es herrscht das quälende Gefühl, dass Crowley noch nicht wirklich auf die Probe gestellt wurde und dass er, solange Irlands Angriff im Tempomat läuft, nicht bewiesen hat, dass er Widrigkeiten auf Testniveau überwinden kann. Das ist natürlich nicht seine Schuld – schließlich ist es unfair, jemanden dafür verantwortlich zu machen, in einer solchen Mannschaft zu spielen zu gut – aber wenn England in Twickenham für eine gewaltige Überraschung sorgen soll, dann führt der Weg zum Sieg wahrscheinlich über die Störung von Crowley.

„Ich denke, es ist ein großes Spiel für Jack Crowley“, sagte Irlands Legende Brian O’Driscoll weiterWeg vom Ball diese Woche. „Er hat sich gegen ein enttäuschendes französisches Team ziemlich gut geschlagen und sich gut erholt. Gegen Italien war es leicht zu spielen, und gegen Wales war es ziemlich leicht, auch wenn sie uns in der zweiten Halbzeit die Nase vorn hatten. Das ist ein gewaltiges Spiel für ihn. Kann er die richtigen Löcher finden, die richtigen Pässe auswählen und ein ähnliches Spiel wie in den ersten drei Spielen spielen und als Moderator das Beste aus den anderen Spielern herausholen?“

Es wurde viel über das neue, aggressive Blitzverteidigungssystem gesprochen, das England-Trainer Felix Jones einführt, seit er nach der Weltmeisterschaft von den Springboks zum Kader wechselte, und obwohl es noch in Arbeit ist, gab es vielversprechende erste Anzeichen. Es verschreckte den unerfahrenen Wales-Flieger Ioan Lloyd beim Sieg in der zweiten Runde und störte Italien in Rom, insbesondere in der zweiten Halbzeit. Sogar Finn Russell brauchte vor zwei Wochen eine Weile, um das herauszufinden, bevor er Schottlands Angriff schließlich mit der nicht geringen Hilfe des tobenden Duhan van der Merwe auf 30 Punkte beim Calcutta Cup-Sieg orchestrierte. Mehr als 80 Länderspiele bei Fly Half werden dabei helfen.

Crowley wird innerhalb des Bruchteils einer Sekunde, nachdem er den Ball erhalten hat, Verteidiger im Gesicht haben. Er muss die Verteidigung verstehen, den richtigen Durchbruch finden und seine Fähigkeiten schneller umsetzen, als er es jemals in seiner bisherigen Rugby-Karriere getan hat. Dies wird eher eine Prüfung für Crowleys Gehirn als für seine Muskeln sein. Kann er rechnen und analysieren, wenn 115 kg fliegender Maro Itoje auf ihn zukommen? Wenn er es kann, werden sich die Lücken öffnen und die Belohnung ist riesig. Aber wenn er es nicht kann…

„Irlands Angriff will die Menschen enorm unter Druck setzen“, erklärte Borthwick. „Da werden wir also richtig auf die Probe gestellt. Und ich freue mich darauf, unsere Verteidigung auf diese Probe zu stellen. Wir konnten die Teams dazu zwingen, ihre Spielweise ein wenig zu ändern. Wir haben Teams gezwungen, eine Reihe von Fehlern zu machen. Jetzt ist ganz klar, dass sie gegen Irland eine sehr starke Mannschaft sind, wenn man ihnen erlaubt, in ihren Rhythmus zu kommen. Wir müssen also sicherstellen, dass sie nicht in diesen Rhythmus geraten.“

Englands Angriff hatte so große Probleme und Irlands Verteidigung ist unter der Anleitung von Simon Easterby so undurchdringlich, dass es möglicherweise keine Rolle spielt, selbst wenn Crowley scheitert. Es ist schwer vorstellbar, dass die Gastgeber genug Punkte sammeln, um die grüne Maschine zu besiegen, da ihr unaufhaltsamer Marsch zum Grand Slam offenbar weitergeht.

Aber vielleicht bekommt Irland am Samstag in Twickenham eine Antwort auf eine seiner wenigen offenen Fragen. Jack Crowley war bisher außergewöhnlich, steht aber vor seiner bisher größten Prüfung – kann er unter Druck liefern? Wenn er das kann, wird der Anspruch „das beste Team der Welt“ noch ein wenig stärker.