Es war ein schwieriges Jahr für die Pläne für eine groß angelegte Fleischproduktion. Im Mai 2022 kündigte ein weiteres kalifornisches Startup, Eat Just, seine Pläne an, gemeinsam mit der Bioreaktorfirma ABEC bis zu 10 große Bioreaktoren mit einem Fassungsvermögen von jeweils 250.000 Litern zu bauen. Der Deal scheiterte, und ABEC reichte später eine geänderte Rechtsbeschwerde beim Bundesgericht ein und forderte unbezahlte Rechnungen in Höhe von über 61 Millionen US-Dollar.
Der Mangel an großen Finanzierungsbeträgen beschere den Unternehmen eine Henne-oder-Ei-Situation, sagt Chow. Kultiviertes Fleisch ist immer noch viel teurer als herkömmliches Fleisch, daher wollen Investoren Beweise dafür sehen, dass Start-ups die Kosten senken können, bevor sie sich auf große Fabriken festlegen. Für Startups kann es jedoch schwierig sein, zu beweisen, dass sie Fleisch in großem Maßstab anbauen können, ohne überhaupt über diese großen Fabriken zu verfügen.
Chow geht davon aus, dass mehr Unternehmen „schrittweise“ expandieren und versuchen werden, eine skalierbare Produktion mit zunehmend größeren Anlagen zu demonstrieren, anstatt direkt zu sehr großen Fleischfabriken überzugehen.
Dies scheint der Ansatz zu sein, den Upside verfolgt, indem das Unternehmen den Fokus wieder auf sein Werk in Emeryville statt auf das Werk in Illinois verlagert. In seiner E-Mail teilte Valeti den Mitarbeitern mit, dass die erweiterte Anlage in Emeryville eine ähnliche Kapazität wie die Anfangsphase der Fabrik in Illinois haben könnte, mit einem ähnlichen kommerziellen Starttermin.
„Die Kosten hierfür werden wesentlich geringer sein als für den Aufbau der ersten Phase von Rubicon“, schrieb Valeti. „Unser Fokus und unsere Umsetzung werden durch die Nutzung des Teams, der Erkenntnisse und der vorhandenen Infrastruktur bei unterstützt [the Emeryville facility]. Die gemeinsame Nutzung mit dem Rest unseres Teams wird auch einen effizienteren Technologietransfer ermöglichen.“
Steve Molino, Investor bei der Risikokapitalgesellschaft für nachhaltige Lebensmittel, Clear Current Capital, lobte Upside für seine Entscheidung, sich von seinem Werk in Illinois abzuwenden und sich stattdessen auf Emeryville zu konzentrieren. „Das sollte jedes Unternehmen tun“, sagt er. „Bevor sie diese enormen Kapitalausgaben und Großinvestitionen tätigen, sollten sie versuchen, das, was sie derzeit haben, zu maximieren.“
Das im November 2021 eröffnete Upside-Werk in Emeryville trägt den Spitznamen Epic – kurz für Engineering, Production, and Innovation Center. Zum Zeitpunkt der Markteinführung gab das Unternehmen an, über eine zu verfügen zukünftige Kapazität von über 400.000 Pfund Zuchtfleisch pro Jahr. Im September 2023 ergab eine WIRED-Untersuchung, dass die strukturierten Hähnchenfilets von Upside, die bis vor Kurzem bei einer Reihe monatlicher Abendessen in der Bar Crenn in San Francisco serviert wurden, nicht in den großen Bioreaktoren von Epic, sondern in sehr kleinem Maßstab hergestellt wurden in Zwei-Liter-Rollerflaschen.
Während das Finanzierungsklima für Zuchtfleischunternehmen immer noch prekär ist, gibt es einige Anzeichen dafür, dass die Branche langsam Fortschritte macht. Im Januar war Israel das einzige Drittland, das die behördliche Genehmigung erteilte kultiviertes Fleisch. Im Dezember 2023 begann die gemeinsame Lebensmittelsicherheitsbehörde Australiens und Neuseelands mit dem Genehmigungsverfahren für Fleisch aus kultivierten Wachtelzellen des Start-up-Unternehmens Vow.
Die Technologie stieß jedoch auf Widerstand seitens der Gesetzgeber Florida Und Arizona, wo Gesetzesentwürfe eingebracht wurden, die im Falle ihrer Verabschiedung den Verkauf von Kulturfleisch verbieten würden. Der Schritt in den USA folgt einer Abstimmung des italienischen Parlaments Verbot von kultiviertem Fleisch Produkte im Land, obwohl sie nirgendwo in der EU verkauft werden. In seiner E-Mail an die Mitarbeiter schrieb Valeti, dass „Kritiker versuchen, unseren Nachruf zu schreiben und daran arbeiten, unsere Branche, die noch in den Kinderschuhen steckt, zu verbieten.“
Da die Branche noch in den Kinderschuhen steckt und die Risikokapitalfinanzierung knapp ist, begrüßt Molino einen schrittweiseren Ansatz zur Skalierung von kultiviertem Fleisch, anstatt große Wetten auf riesige Fleischfabriken abzugeben. „Ich denke, das sind großartige Neuigkeiten für Upside und für den Raum“, sagt er. „Es klingt logischer, vernünftiger, gut geplant und durchdacht.“