Erik ten Hag dachte über die Probleme eines Flügelspielers nach, der Manchester United ein Vermögen kostete. „Er hat sie verursacht, also muss er sie in Ordnung bringen“, sagte er. Er sprach nicht über Jadon Sancho, der zunächst ins Exil geschickt wurde, um mit den U18-Spielern zu trainieren, und nun mit einer oberflächlichen Nachricht des United-Trainers an Borussia Dortmund ausgeliehen wurde. „Ich hoffe, es geht ihm gut. Ich wünsche ihm viel Glück“, sagte Ten Hag.
Stattdessen dachte er über die Notlage eines weiteren Flügelspielers nach, der in dieser Saison keine Tore und Assists für United erzielte. Antony hat bei Sanchos drei Auftritten im August 21 Mal gespielt, aber mit dem gleichen Endergebnis; oder das Fehlen davon.
Seine Probleme waren unterschiedlich. Und obwohl Ten Hag nicht behauptete, der Brasilianer sei des Übergriffs auf drei Frauen, darunter seine ehemalige Freundin, schuldig, wie behauptet wurde, glaubt er, dass die Anschuldigungen in Antonys Privatleben für den Einbruch seines beruflichen Vermögens verantwortlich sind. Zu seiner Saison gehörte eine Herbstpause von fünf Spielen, während er sich mit den Vorwürfen befasste, die er jedoch bestreitet. Antony wurde sowohl in Sao Paulo als auch in Manchester freiwillig von der Polizei befragt. Bisher wurde er von keinem der beiden angeklagt, obwohl die Ermittlungen noch andauern.
Das sind Dinge, die wichtiger sind als ineffektive Auftritte auf dem rechten Flügel, aber seit seiner Rückkehr in die erste Mannschaft geht es Antony schlecht. „Ich kann es erklären“, sagte Ten Hag. „Ich denke, es ist sehr einfach. Ich denke, dass seine Probleme außerhalb des Spielfelds ihn davon abhalten, zu spielen. Sie hatten auf jeden Fall einen Einfluss auf ihn, also muss er damit klarkommen. Er hat sie verursacht, also muss er sie in Ordnung bringen. Wir werden ihn voll unterstützen, aber er muss es besser machen.“
Das scheint eine Untertreibung zu sein, wenn man bedenkt, dass Antonys Tordürre mittlerweile 31 Spiele zurückreicht und er in seiner 65 Spiele umfassenden Karriere bei United nur drei Assists hervorgebracht hat. Etwa 13 Spieler haben in dieser Saison für United getroffen und 16 haben mindestens einen Assist gegeben. Antony steht auf keiner der beiden Listen. Der spektakuläre Start seiner Old Trafford-Karriere mit Toren in seinen ersten drei Ligaspielen, darunter ein wunderbarer Treffer gegen Arsenal, erwies sich als falscher Beginn. Danach gab es letzte Saison gegen Barcelona einen Siegtreffer, aber allzu oft wirkte er zu vorhersehbar, versuchte ständig, mit dem linken Fuß einzugreifen und zu schießen, und war nicht kreativ genug.
„Im ersten Jahr war er in Ordnung, in der Saisonvorbereitung war er sehr in Ordnung, [in the] „In den ersten vier Spielen war er sehr gut“, konterte Ten Hag. „Ich habe zum Beispiel das gesehen [August] Spiel gegen die Spurs zurück und er hat dort ein sehr gutes Spiel gemacht, aber von dem Moment an, als er ausfiel und dann zurückkam, lieferte er nicht die Leistung ab, die wir von ihm erwarten sollten.“
Antony hat bei United nicht beeindruckt, aber andererseits hat er bei Ajax auch nicht für Aufregung gesorgt
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Das alternative Urteil lautet, dass Antony die Leistungen erbracht hat, die die meisten anderen von ihm erwarten, und darin liegt ein Problem: Die Erwartungen sind jetzt so niedrig. Der prägnanteste und unterhaltsamste südamerikanische Linksfuß, den United in dieser Saison auf dem rechten Flügel eingesetzt hat, war sicherlich Alejandro Garnacho, nicht der 85-Millionen-Pfund-Mann.
Wenn seine karge Saison ein extremes Beispiel ist, gab es bereits Grund zu der Annahme, dass Antony zu wenige Tore schießt und punktet. In seiner letzten Saison in den Niederlanden erzielte Ricky van Wolfswinkel in der Eredivisie jeweils doppelt so viele Spieler, wobei Antonys Bilanzen mit acht bzw. vier enttäuschend ausfielen. Ten Hag schöpfte aus seiner Champions-League-Saison 2021/22 für Ajax Trost, als er zwei Tore und vier Assists erzielte.
„Sie erwähnen Ajax. Wenn ich zurückblicke, war seine Effektivität und sein Endprodukt dort sehr hoch, und auch in der Champions League war es sehr hoch“, sagte er. „Ich bin mir also sicher, dass er dazu in der Lage ist, wichtige Aktionen, wichtige Pässe, Flanken und den Abschluss zu erzielen. Sein Endprodukt bei Ajax war sehr hoch und er sollte auf dieses Niveau zurückkehren, aber die Premier League ist schwieriger und er ist dazu in der Lage.“
Aber ist er das? Es gibt Gründe zur Skepsis. Antony wurde in seiner letzten Saison in den Niederlanden nur einmal in die Mannschaft des Monats der Eredivisie gewählt. Als United im Dezember gegen West Ham geschlagen wurde, war Mohammed Kudus die Hauptdarstellerin; Angesichts der größeren Wirkung des Ghanaers in dieser Saison kam die Vermutung auf, dass United den falschen Ajax-Flügelspieler verpflichtet hatte.
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Oder tatsächlich der falsche Spieler aus den Niederlanden. Im vergangenen Januar kaufte Liverpool Cody Gakpo, einen Stürmer, den Ten Hag bewunderte. United fehlten nach den Ausgaben im Sommer 2022 die Mittel, um mithalten zu können. Doch damals hatten sie sich vorgenommen, nicht mehr als 60 Millionen Euro für Antony auszugeben und zahlten dennoch 100 Millionen Euro. Seitdem fehlt ihnen das Budget, um Spieler zu kaufen, und die exorbitanten Kosten für Antony sind ein Faktor. Mit 85 Millionen Pfund ist er der zweitteuerste Neuzugang in ihrer Geschichte; In Bezug auf das Preis-Leistungs-Verhältnis wohl das schlechteste.
Und er steht im Verfahren gegen Ten Hag an vorderster Front. Die Transferbilanz des Niederländers steht nun in der Kritik. Das war letzte Saison anders. „Alle sagten, wie großartig Licha ist [Lisandro] Martinez ging es gut, alle sagten mir, Christian Eriksen sei ein Top-Neuzugang, Tyrell Malacia, sehr klug“, beharrte er. „Dann hatten wir Antony, dem es gut ging. Casemiro? Genial, sagten alle letzte Saison. Deshalb müssen wir sie im jeweiligen Moment beurteilen.“
Selbst in dieser Verteidigung war es bemerkenswert, dass Ten Hag nicht behauptete, die Beurteilung von Antony sei über „okay“ hinausgegangen. Ein Jahr später würden selbst die Großzügigsten nicht so weit gehen. Und wenn die Sorgen außerhalb des Feldes zu Antonys Unwohlsein beigetragen haben, gibt es zwei Gründe, Ten Hags Urteil in Frage zu stellen: weil er dachte, Antony sei überhaupt gut genug für United, und weil er 85 Millionen Pfund für ihn bezahlt hat.