„Dies ist das erste Mal, dass wir tatsächlich versucht haben, etwas in unserem Sonnensystem zu bewegen, mit der Absicht, eine [potential] Naturkatastrophe, die von Anfang an Teil der Geschichte unseres Planeten war“, sagt Statler.
Die DART-Sonde – der Name ist die Abkürzung für Double Asteroid Redirection Test – ist seit 2015 in Arbeit. Sie wurde vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University mit Unterstützung vieler NASA-Zentren entworfen, gebaut und betrieben und im vergangenen November gestartet . DART ist ein wichtiger Bestandteil von AIDA, dem Asteroid Impact and Deflection Assessment, einer Zusammenarbeit zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation. Die Mission hängt auch von Observatorien in Arizona, New Mexico, Chile und anderswo ab; Astronomen halten ihre Teleskope auf Dimorphos und Didymos gerichtet, um die Auslenkung nach dem Aufprall so genau wie möglich zu messen.
Bis zum Ende des Fluges von DART konnten Astronomen Dimorphos und Didymos nur als einen einzigen Lichtpunkt sehen. Der kleinere Asteroid ist so winzig, dass er von Erdteleskopen nicht gesehen werden kann – aber Astronomen können ihn verfolgen, indem sie messen, wie oft er das ohnehin schwache Licht seines größeren Bruders dämpft, während er ihn umkreist.
Die endgültige Annäherung des Raumfahrzeugs wurde von seiner optischen Kamera namens DRACO festgehalten, die der Kamera an Bord von New Horizons ähnelt, die an Pluto vorbeiflog. Selbst diese viel nähere Kamera konnte Dimorphos einige Stunden vor dem Aufprall nur als separates Objekt sehen.
„Weil du so schnell reinkommst, werden wir erst in den letzten Minuten sehen, wie Dimorphos aussieht: Welche Form hat dieser Asteroid, den wir noch nie zuvor gesehen haben?“ sagte Nancy Chabot, Planetenwissenschaftlerin an der Johns Hopkins University und Koordinationsleiterin von DART, in einem Interview wenige Tage vor dem Einschlag. „Wir werden wirklich nur in den letzten 30 Sekunden Oberflächenmerkmale auf dem Asteroiden auflösen.“
Tatsächlich waren sich die Wissenschaftler bis heute nicht sicher, ob der Asteroid eher einer Billardkugel oder einer Staubkugel ähneln würde. „Ist dieser Mond ein einzelner riesiger Felsen oder ist er eine Ansammlung von Kieselsteinen oder Partikeln? Wir wissen es nicht“, sagte Carolyn Ernst, JHU-Forscherin und DRACO-Instrumentenwissenschaftlerin, vor dem Einschlag. Seine Zusammensetzung könnte eine Reihe von Variablen beeinflussen, die Wissenschaftler untersuchen möchten: Wie stark der Absturz die Flugbahn des Asteroiden verändern wird, ob er einen Einschlagskrater hinterlässt, den Asteroiden dreht oder Gesteinsfragmente auswirft.
Im Gegensatz zu den meisten Raumsonden wurde DART nicht langsamer, bevor es sein Ziel erreichte. Als er sich näherte, nahm seine Kamera kontinuierlich Bilder des Asteroiden auf, während er im Rahmen wuchs, und schickte sie über das Deep Space Network, ein internationales Antennensystem, das vom Jet Propulsion Laboratory der NASA verwaltet wird, zur Erde.
Diese Bilder sind nicht nur für die Forschung wichtig; Sie sind der Schlüssel zur Navigation. Es dauert 38 Sekunden, bis menschliche Operatoren Signale an DART senden – oder bis die Sonde Bilder zurück zur Erde sendet. Wenn das Timing kritisch war, musste sich die Sonde selbst steuern. Innerhalb der letzten 20 Minuten erstellte das automatisierte System SMART Nav eine „Präzisionserfassung“ des Ziels und verwendete diese Bilder, um den Kurs des Raumfahrzeugs mit Triebwerken anzupassen.