Wissenschaftler sagen, dass die wirtschaftlichen Kosten der Dezimierung der Flüsse nur ein Teil des Problems sind. Je weniger Wasser im gesamten Wassersystem vorhanden ist, erklärt Gabriel Singer, Ökologe an der Universität Innsbruck, Österreich, desto weniger Verdünnung für Salze und desto langsamer fließt ein Fluss. Dies führt zu einem höheren Salzgehalt und höheren Wassertemperaturen, was für viele Arten von Flusslebewesen tödlich sein kann, wie unter anderem Donaulachs, Barbe und Europäische Äsche.
Höhere Temperaturen nähren auch Algenblüten, erklärt Singer, die für Flusssysteme giftig sein können. Dies ist in mehreren deutschen Flüssen geschehen, darunter in Mosel und Neckar sowie vielleicht in der Oder, wo Mitte August mehr als der Fall war 100 Tonnen (220.000 Pfund) toter Fische – darunter Barsch, Wels, Hecht und Rapfen – wurden innerhalb einer Woche an seine Ufer gespült. (Experten untersuchen derzeit die Ursache des Absterbens.)
Wissenschaftler weisen darauf hin, dass, während die missliche Lage der großen Flüsse Europas Schlagzeilen gemacht hat, die kleineren Flüsse unverhältnismäßig stark darunter leiden. „So viele sind komplett ausgetrocknet, kein Tropfen Wasser mehr“, sagt Rinke. „Wenn das passiert, verlieren sie ihre gesamte Biodiversitätsgemeinschaft für immer. Beim nächsten Regen kommt er nicht einfach wieder.“
Wissenschaftler sagen, dass auch Jahrtausende technischer und menschlicher Aktivitäten entlang Europas Flüssen eine Rolle gespielt haben. Die Begradigung einst wilder Flüsse, Entwaldung, Aufstauung, industrielle Umweltverschmutzung, Abwassereinleitungen und die landwirtschaftliche Nutzung von Küstenlinien und Feuchtgebieten haben Europas Flüsse noch anfälliger für Hitzewellen und Niedrigwasser sowie Überschwemmungen gemacht.
„Alle unsere Flusssysteme sind stark fragmentiert und anfällig“, sagt Singer und betont, dass die untere Donau von Dürre heimgesucht wird, die obere Donau in Deutschland und Österreich jedoch gefährdet sein kann Überschwemmung, wie es im vergangenen Juli im rheinischen Grenzgebiet zwischen Deutschland und Belgien so spektakulär geschah. Das zugrunde liegende Problem, sagt er, ist im Wesentlichen das gleiche: die Unfähigkeit stark veränderter Flüsse und Flusseinzugsgebiete, Wasser für längere Zeiträume zu halten. „Gesunde natürliche Ökosysteme funktionieren wie ein Schwamm, der Wasser gibt und nimmt, aber unsere haben diese Fähigkeit verloren“, sagt er.
Christian Griebler, Limnologe an der Universität Wien, erklärt: „Wir verlieren viel Wasser, weil Regen versiegelte Flächen nicht durchdringen kann und Starkregen nach einer Dürre trockene Böden nicht durchdringen kann. Der Oberflächenüberlauf fließt in kanalisierte und schnell fließende Flüsse, die kaum mit den umgebenden Grundwasserleitern kommunizieren.“
Der Reflex der Behörden, nämlich tiefer zu graben, gehe also nicht an das eigentliche Problem heran, sagen Singer und Griebler. Tatsächlich verschlimmert es sie.
Die Lösung der Krise, die sich diesen Sommer an Europas Flüssen entfaltet, wird natürlich das langfristige Bemühen beinhalten, die globale Erwärmung zu verlangsamen. Wissenschaftler sagen, dass die Regierungen kurzfristig andere Faktoren angehen müssen, die die Wasserstraßen des Kontinents belasten, einschließlich der Durchsetzung eines stärkeren Schutzes von Feuchtgebieten.
An dieser Front werden einige Fortschritte erzielt, sagt Singer. Im vergangenen Jahr hat die UNESCO das weltweit erste Fünf-Länder-Biosphärenreservat entlang der Flüsse Mur, Drau und Donau gegründet – eine Gesamtfläche von fast 1 Million Hektar (3.860 Quadratmeilen).
Das Donaudelta, Europas größtes Feuchtgebiet, genießt seit 1998 einen solchen Schutz. Doch der Sonderstatus des Deltas hat es nicht vor den extremen Wetterbedingungen verschont. Süßwasserquellen im Letea-Wald im Delta trockneten im August aus und gefährdeten das Leben der berühmten Wildpferde Rumäniens. Beamte planierten die schlammverkrusteten Quellen, damit das Wasser wieder fließen und die Pferde trinken konnten.
„Glücklicherweise haben wir noch die Gletscher, die in niederschlagsärmeren Zeiten als Reserve für die größeren Flüsse dienen“, sagt Hein. „Aber Klimamodellierer sagen, dass sie in 30 Jahren verschwunden sein werden. Das ist äußerst besorgniserregend.“
Robert Lichtner, der in Wien ansässige Koordinator der Strategie der Europäischen Union für den Donauraum, sagt, dass Anpassungsmaßnahmen letztendlich Teil der Zukunft des Beckens sein müssen. „Wir wollen diese Prozesse verlangsamen, aber das extreme Wetter wird nicht verschwinden“, sagt er. „Wir müssen uns anpassen und lernen, damit zu leben.“