Risikokapitalinvestoren, die sich auf Lebensmitteltechnologie konzentrieren, nennen 2023 das Jahr, in dem Startups für alternative Meeresfrüchte bemerkenswerte Fortschritte machen werden. Unterdessen rechnen die Investoren laut dem in diesem Jahr mit 40 Investitionen in diesem Sektor, gegenüber 36 im Jahr 2022 Jährlicher Investorenbericht des Good Food Institute.
Im vergangenen Jahr berichtete TechCrunch über eine Reihe dieser Investitionen in Startups, die Alternativen zu traditionellen Meeresfrüchten herstellen. Eine der größten Risikokapitalinvestitionen in alternative Meeresfrüchte im Jahr 2022 ging beispielsweise an Wildtype, das in einer Serie-B-Runde 100 Millionen US-Dollar für sein Zuchtlachsprodukt einbrachte. Unterdessen kündigten auch New School Foods, Plantish, Bluu Seafood und die ISH Company eine Finanzierung an.
Heute in Chicago ansässig Lebensmittel aus Aquakultur fügt sich dieser Liste hinzu und kündigt eine Startfinanzierung in Höhe von 5,5 Millionen US-Dollar an, um seine Pipeline von Alternativen zu kultivierten Meeresfrüchten auf den Markt zu bringen.
Vor der Gründung des Unternehmens war Mitbegründerin und CEO Anne Palermo im Finanzwesen tätig, interessierte sich jedoch schon immer für Gesundheit und Wellness. Als sich die Gelegenheit bot, beschloss sie, wieder zur Schule zu gehen, um etwas über Produktentwicklung und Wissenschaft zu lernen.
Knödel „Garnelen“. Bildnachweis: Lebensmittel aus Aquakultur
Anschließend gründete sie ihr erstes Unternehmen für Gesundheitssnacks, das proprietäre Formulierungen eines proteinreichen Snacks durch die Verwendung von Proteinisolaten nutzte.
„Besonders während der Entwicklung dieses Produkts kam ich in die alternative Proteinset-Szene, weil es mir half zu verstehen, dass es viele alternative Proteine gibt, die nicht hochgradig raffiniert sind und nicht von Tieren stammen“, sagte Palermo .
Nachdem Palermo den mikrobiellen Fermentationsprozess zur Herstellung von Lebensmitteln kennengelernt hatte, beschloss er, sich auf Meeresfrüchte zu konzentrieren, und erklärte, dass „es die instabilste Lieferkette aller tierischen Proteine ist“, aufgrund von Dingen wie dem Aufstieg der Mittelschicht und der steigenden Nachfrage des Bevölkerungswachstums in Regionen wie China und Südostasien, wo Meeresfrüchte das Protein Nr. 1 sind, das pro Kopf konsumiert wird.
Überfischung und Klimawandel erschöpfen jedoch die Fischvorräte, und „nachdem ich wirklich gesehen und erkannt hatte, was vor sich geht, wusste ich, dass wir ein wirklich fantastisches Produkt entwickeln mussten, das dem Aussehen, der Textur, dem Nährwert und dem kommerziellen Maßstab gerecht werden konnte in der Lage, es zu essen und die maximale globale Wirkung zu erzielen“, sagte Palermo.
Aqua Cultured Foods kreiert Meeresfrüchte-Alternativen, die aus ganzen Muskeln geschnitten werden, darunter Calamari, Garnelen, Jakobsmuscheln und Filets von Thunfisch und Felchen. Das Unternehmen produziert auch gehackte „Meeresfrüchte“-Füllungen für Anwendungen wie Knödel, Ravioli und Sushi-Rollen.
“Nur strukturell gesehen gibt es nichts Vergleichbares”, sagte Palermo. „Es ist fast nicht von Thunfisch zu unterscheiden, wenn es sich in einer Maki-Rolle befindet. Es ist kaum von Jakobsmuscheln zu unterscheiden. Die Produkte sind derzeit roh optimiert und die Textur ist einfach so schön und seidig. Das ist eine ziemliche Leistung.“
Palermo war sich darüber im Klaren, wie die Technologie genau funktionierte, sagte aber, dass das Unternehmen proprietäre Fermentationsprozesse für Mykoproteine (Pilze) verwende, die keine tierischen Zusätze, genetische Veränderungen oder Modifikationen beinhalten. Sie sagte auch, dass dieser Prozess Lebensmittel mit einem niedrigeren Preispunkt erbringt, um die Lücke in der Preisparität mit traditionellen Meeresfrüchten zu schließen.
„Aqua hat neuartige Prozesse und Produktionsmethoden entwickelt, die auf Technologien und Produkten basieren, die seit Tausenden von Jahren existieren, sodass wir nicht die gleichen regulatorischen Hürden haben wie andere Arten von Technologien“, sagte Palermo. „Sie werden von der FDA bereits allgemein als sicher anerkannt. Das ist einer der Gründe, warum wir einen so beschleunigten Markt und so viele wirklich fantastische Verkostungen haben können.“
Die neue Investition von Aqua wurde von Stray Dog Capital geleitet und umfasste H Ventures, Aztec Capital Management und Amplifica Capital, die sich den bestehenden Investoren Supply Change Capital, Big Idea Ventures, Hyde Park Angels, Aera VC, Kingfisher Capital und Swiss Pampa anschlossen. Die Runde beinhaltete auch eine strategische Investition eines asiatischen Lebensmittelherstellers und -händlers CJ CheilJedang. Insgesamt hat Aqua etwas mehr als 8 Millionen US-Dollar gesammelt, sagte Palermo.
Brittany Chibe, Mitbegründerin und Chief Growth Officer von Aqua, ist seit über einem Jahrzehnt in der Lebensmittelindustrie tätig und sagte, die neue Finanzierung werde es dem Unternehmen ermöglichen, bis zum Frühsommer mit der Herstellung seiner ersten Produkte zu beginnen. Dazu gehören Thunfisch, Jakobsmuscheln und gemahlene Garnelen.
Das Unternehmen erwarb vor kurzem eine fast 5.000 Quadratfuß große Anlage in Lebensmittelqualität in Chicago für seine Pilotanlage, die fast fertig gebaut ist. Palermo geht davon aus, dass Aqua in der Lage sein wird, zwischen 5.000 und 10.000 Pfund Produkt auf einer Fläche von 450 Quadratfuß anzubauen.
„Das öffnet uns für eine dezentralisierte Fertigung“, sagte Palermo. „Wenn wir schließlich in neue Märkte vordringen, zum Beispiel in Asien, können wir eine Anbauanlage in Asien haben und müssen keine Produkte aus den USA liefern. Das ist ein großer Bereich, in dem wir uns auch differenzieren als nur die inhärente Skalierbarkeit unserer Produkte.“
Aqua wird die Investition auch für die Einstellung zusätzlicher Mitarbeiter und die Erweiterung seiner Liste von Restaurants und Gastronomiebetrieben für Produkteinführungen in diesem Jahr nutzen.
Chibe sagte, das Unternehmen sehe „einen Weg, um schnell kommerzielle Größenordnungen zu erreichen“ und werde auf das eingehende Interesse von Köchen mit einigen ersten Pop-up-Shops reagieren, um zu sehen, wie es läuft.
„Wir sind uns nicht wirklich sicher, wie die Nachfrage aussieht. Wenn wir also ein Wochenende bestimmten Restaurants widmen können, wissen wir, wie viel sie davon verkaufen werden“, sagte Chibe. „Dann können wir es im Voraus produzieren, um genau das zu bekommen, was sie brauchen.“