Der britische Außenminister war am Freitag zu Gesprächen mit dem Brexit-Unterhändler der Europäischen Union in Brüssel, da die Erwartungen wachsen, dass Anfang nächster Woche eine Einigung über das umstrittene Nordirland-Protokoll bekannt gegeben werden könnte.
Sowohl James Cleverly als auch Maroš Šefčovič bezeichneten ihr Treffen in Tweets vom frühen Nachmittag als „konstruktiv“.
Der EU-Verhandlungsführer fügte hinzu, dass es „gute Fortschritte“ gebe und dass „harte Arbeit fortgesetzt werde“.
Auf die Frage, ob das Treffen ein Zeichen für eine baldige Einigung sei, sagte ein Sprecher der Europäischen Kommission nur, dass „es sehr regelmäßige Treffen zwischen Vizepräsident Maroš Šefčovič und seinen britischen Amtskollegen gegeben hat. Heute ist also ein weiteres Treffen in dieser Reihe.“
Die beiden Männer trafen sich am 9. Januar in London denen sie einen Datenaustauschvertrag abgeschlossen haben Ermöglichung des Zugangs der EU zu den IP-Systemen des Vereinigten Königreichs für Handelsdaten. Sie bezeichneten es damals als „entscheidende Voraussetzung, um Vertrauen aufzubauen und Sicherheit zu bieten, und boten eine neue Grundlage für die Diskussionen zwischen der EU und dem Vereinigten Königreich“.
„Sie treffen sich erneut im Rahmen der Verhandlungen, die seit diesem Treffen nie aufgehört haben“, fügte der Chefsprecher der Kommission, Eric Mamer, am Freitag hinzu.
Auf das Treffen in Brüssel folgte jedoch ein besonderes COREPER-Treffen, bei dem Šefčovič die EU-Botschafter über den Stand der Verhandlungen informierte und die Erwartungen schürte, dass eine Einigung nahe ist.
Es kommt auch, als der britische Premierminister Rishi Sunak am Freitagmorgen nach Nordirland reiste, um sich mit Führern politischer Parteien zu treffen.
Mary Lou McDonald, Präsidentin der republikanischen Partei Sinn Féin, sagte nach ihrem Treffen mit Sunak, es gebe „willkommene Fortschritte“ beim Nordirland-Protokoll.
„Keine harten Grenzen, Schutz des Karfreitagsabkommens, Zugang zum Binnenmarkt muss aufrechterhalten werden. Behalten, was funktioniert, reparieren, was nicht funktioniert“, fügte sie hinzu.
Nordirland ist ohne funktionierende Regierung, seit sich die Democratic Unionist Party (DUP) wegen Bedenken hinsichtlich des Protokolls aus dem Abkommen über die Aufteilung der Macht zurückgezogen hat.
Im Rahmen des Abkommens blieb Nordirland Teil der Zollunion der EU, um die Schaffung einer harten Grenze mit der Republik Irland zu vermeiden, aber dies hat eine De-facto-Grenze in der Irischen See zwischen Großbritannien und Nordirland geschaffen, die die DUP und die britische Regierung verurteilt haben.
Es wird angenommen, dass die Vereinbarung, die nächste Woche bekannt gegeben werden könnte, die Schaffung sogenannter grüner und roter Spuren betreffen wird, um die Zollanforderungen für Waren zu erleichtern, die aus Großbritannien reisen und in Nordirland bleiben sollen. Brüssel hatte zuvor gesagt, dies sei nur möglich, wenn es Echtzeit-Handelsdaten aus Großbritannien erhalten könnte.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass alle verbleibenden Fragen abgedeckt werden, die die vollständige Umsetzung des Protokolls, einschließlich der Rolle des Europäischen Gerichtshofs, beeinträchtigt haben. Brüssel will, dass der EuGH die Führung für die künftige Streitbeilegung übernimmt, was London entschieden ablehnt.
Sunak und EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen sollen sich derweil am Samstag am Rande der Münchner Sicherheitskonferenz treffen.
Von der Leyen, sagte ihre Sprecherin, „ist in München, um über die Ukraine und Sicherheitsfragen zu diskutieren. Und dies wird der Schwerpunkt ihrer Gespräche mit den verschiedenen Staats- und Regierungschefs sein.“
„Wenn sie Premierminister Rishi Sunak trifft, werden sie natürlich auch den Stand der laufenden Diskussionen über das neue Irland-Nordirland-Protokoll ansprechen. Aber das ist alles, was ich Ihnen zu diesem Zeitpunkt sagen kann“, sagte Mamer auch.