WASHINGTON (AP) – Nachdem Dionne Williamson 2013 eine Tournee in Afghanistan beendet hatte, fühlte sie sich emotional taub. Weitere Warnzeichen tauchten während mehrerer Jahre späterer Entsendungen ins Ausland auf.
„Es ist, als hätte ich mich irgendwo verlaufen“, sagte Williamson, ein Oberleutnant der Marine, der an Orientierungslosigkeit, Depressionen, Gedächtnisverlust und chronischer Erschöpfung litt. „Ich ging zu meinem Kapitän und sagte: ‚Sir, ich brauche Hilfe. Etwas ist falsch.'”
Während das Pentagon versucht, der steigenden Selbstmordrate in den Reihen des Militärs entgegenzuwirken, Williamsons Erfahrungen werfen ein Licht auf die Realitäten für Servicemitglieder, die Hilfe bei der psychischen Gesundheit suchen. Für die meisten kann es einschüchternd sein, ihre Schwierigkeiten einfach anzuerkennen. Und was dann kommt, kann frustrierend und entmutigend sein.
Williamson, 46, fand schließlich Stabilität durch einen einmonatigen Krankenhausaufenthalt und ein therapeutisches Programm, das Reiten beinhaltet. Aber sie musste jahrelang kämpfen, um die Hilfe zu bekommen, die sie brauchte. „Es ist ein Wunder, wie ich das überstanden habe“, sagte sie.
Im März kündigte Verteidigungsminister Lloyd Austin die Einrichtung eines unabhängigen Komitees zur Überprüfung der Programme des Militärs für psychische Gesundheit und Suizidprävention an.
Nach Angaben des Verteidigungsministeriums stiegen die Selbstmorde unter Angehörigen des aktiven Dienstes zwischen 2015 und 2020 um mehr als 40 %. Allein im Jahr 2020 stieg die Zahl um 15 %. In langjährigen Selbstmord-Hotspots wie Alaska – Soldaten und ihre Familien kämpfen mit extremer Isolation und einem rauen Klima – hat sich die Rate verdoppelt.
A 2021 Studie des Cost of War Project kam zu dem Schluss, dass seit dem 11. September viermal so viele Soldaten und Veteranen durch Selbstmord gestorben sind, wie im Kampf umgekommen sind. Die Studie beschreibt Stressfaktoren, die speziell für das Militärleben gelten: „hohe Belastung durch Traumata – mental, physisch, moralisch und sexuell – Stress und Burnout, der Einfluss der hegemonialen männlichen Kultur des Militärs, fortgesetzter Zugang zu Waffen und die Schwierigkeit, sich wieder in das Zivilleben zu integrieren Leben.”
Das Pentagon reagierte nicht auf wiederholte Bitten um Stellungnahme. Austin hat jedoch öffentlich eingeräumt, dass sich die derzeitigen Angebote des Pentagon für psychische Gesundheit – einschließlich eines 2011 eingerichteten Büros zur Verhinderung von Suiziden in der Verteidigung – als unzureichend erwiesen haben.
„Es ist zwingend erforderlich, dass wir uns um alle unsere Teamkollegen kümmern und weiterhin bekräftigen, dass psychische Gesundheit und Suizidprävention weiterhin eine Schlüsselpriorität bleiben“, schrieb Austin im März. „Wir haben eindeutig noch mehr zu tun.“
Letztes Jahr gab die Armee ihren Kommandeuren neue Richtlinien zum Umgang mit psychischen Gesundheitsproblemen in den Reihen heraus. komplett mit Briefing-Folien und einem Skript. Aber es bleiben entmutigende langfristige Herausforderungen. Viele Soldaten fürchten das Stigma, psychische Gesundheitsprobleme innerhalb der internen Militärkultur der Selbstversorgung zuzugeben. Und diejenigen, die Hilfe suchen, stellen oft fest, dass das Stigma nicht nur real ist, sondern durch bürokratische Hindernisse noch verstärkt wird.
Ähnlich wie das Problem der Ernährungsunsicherheit in Militärfamilienhat ein Netzwerk von an das Militär angrenzenden Wohltätigkeitsorganisationen versucht, die Lücken mit einer Vielzahl von Programmen und Öffentlichkeitsarbeit zu füllen.
Einige sind reine Freizeitaktivitäten, wie zum Beispiel ein jährliches Angelturnier in Alaska, das den Servicemitgliedern frische Luft und Geselligkeit verschaffen soll. Andere konzentrieren sich mehr auf die Selbstfürsorge, wie ein YMCA-Programm der Streitkräfte, das kostenlose Kinderbetreuung anbietet, damit Militäreltern an Therapiesitzungen teilnehmen können.
Besonders schlimm ist die Lage in Alaska. Im Januar, nach einer Reihe von Selbstmorden, führte Command Sgt. Maj. Phil Blaisdell wandte sich an seine Soldaten emotionaler Instagram-Post. „Wann wurde Selbstmord zur Antwort“, fragte er. „Bitte schick mir eine DM, wenn du etwas brauchst. Bitte …”
US-Senatorin Lisa Murkowski, R-Alaska, sagte, während die Entsendung nach Alaska für einige Militärangehörige ein Traum sein kann, ist es für andere ein einsamer Albtraum, der angegangen werden muss.
“Darauf müssen Sie achten, wenn Sie sehen, wie die Statistiken sprunghaft ansteigen”, sagte Murkowski. „Im Moment hast du alle. Sie haben die Joint Chiefs dazu gebracht, nach Alaska zu schauen und zu sagen: ‚Heilige Raucher, was ist da oben los?‘“
Der Stress eines Einsatzes in Alaska wird durch einen Mangel an Therapeuten vor Ort noch verstärkt. Während eines Besuchs auf der Joint Base Elmendorf-Richardson in Alaska Anfang dieses Jahres hörte Armeesekretärin Christine Wormuth von Mitarbeitern des Gesundheitswesens der Basis, dass sie unterbesetzt, ausgebrannt und nicht in der Lage sind, Patienten rechtzeitig zu sehen. Wenn ein Soldat Hilfe sucht, muss er oft wochenlang auf einen Termin warten.
„Wir haben Menschen, die unsere Dienste brauchen, und wir können sie nicht erreichen“, sagte ein langjähriger Berater zu Wormuth während eines Treffens. „Wir brauchen Personal und bis wir es bekommen, werden weiterhin Soldaten sterben.“
Das jährliche Kampfangelturnier in Seward, Alaska, wurde gegründet, um „die Kinder aus den Kasernen zu holen, sie für einen Tag von der Basis zu holen und sie aus ihren Köpfen zu holen“, sagte Mitbegründer Keith Manternach.
Das Turnier, das 2007 begonnen wurde und heute mehr als 300 Servicemitglieder umfasst, umfasst einen Tag Tiefseefischen, gefolgt von einem festlichen Bankett mit Preisen für den größten Fang, den kleinsten Fang und die Person, die am kranksten wird.
“Ich denke, es gibt ein großes Element der psychischen Gesundheit”, sagte Manternach.
Es ist nicht nur in Alaska.
Sergeant Antonio Rivera, ein 18-jähriger Veteran, der drei Einsätze im Irak und ein Jahr in Guantanamo Bay auf Kuba absolviert hat, gibt offen zu, dass er an einer schweren PTBS leidet.
„Ich weiß, dass ich Hilfe brauche. Es gibt Anzeichen und ich habe lange genug gewartet“, sagte Rivera, 48, der Fort Hood in Texas zugeteilt ist. „Ich möchte nicht, dass meine Kinder leiden, weil ich keine Hilfe bekomme.“
Er macht Yoga, sagt aber, er brauche mehr. Er zögert, Hilfe beim Militär zu suchen.
„Ich persönlich würde mich wohler fühlen, wenn ich mit jemandem draußen sprechen könnte“, sagte er. „Es würde mir erlauben, mich viel mehr zu öffnen, ohne mir Gedanken darüber machen zu müssen, wie sich das auf meine Karriere auswirken wird.“
Andere, die sich zu Wort melden, sagen, es sei ein Kampf, Hilfe zu bekommen.
Trotz der Anwesenheit von „Tonnen von Briefings und Broschüren über Selbstmord und PTBS“ auf der Basis, sagte Williamson, habe sie jahrelang darum gekämpft, eine Auszeit und Therapie zu bekommen.
Schließlich nahm sie an einem einmonatigen stationären Programm in Arizona teil. Als sie zurückkam, empfahl ihr ein Therapeut eine pferdegestützte Therapie, die sich als Durchbruch herausstellte.
Jetzt ist Williamson Stammgast im Cloverleaf Equine Center in Clifton, Virginia, wo Reitstunden mit einer Vielzahl von therapeutischen Praktiken und Übungen kombiniert werden können. Die Arbeit mit Pferden wird seit langem als Therapieform für Menschen mit körperlichen oder geistigen Behinderungen und Kindern mit diagnostiziertem Autismus eingesetzt. Aber in den letzten Jahren wurde es angenommen, um Servicemitgliedern mit Angstzuständen und PTBS zu helfen.
„Um mit Pferden arbeiten zu können, muss man seine Emotionen regulieren können. Sie kommunizieren durch Körpersprache und Energie“, sagte Shelby Morrison, Kommunikationsdirektor von Cloverleaf. „Sie reagieren auf Energien um sie herum. Sie reagieren auf Negativität, Positivität, Angst, Aufregung.“
Militärklienten, sagte Morrison, kommen mit „viel Angst, Depressionen, PTBS. … Wir benutzen das Pferd, um sie aus ihren Triggern zu holen.“
Für Williamson haben die regelmäßigen Reitstunden dazu beigetragen, sie zu stabilisieren. Sie kämpft immer noch und sagte, ihre lange Kampagne zur Behandlung habe ihre Beziehung zu mehreren Vorgesetzten beschädigt. Sie ist derzeit im eingeschränkten Dienst und ist sich nicht sicher, ob sie in den Ruhestand gehen wird, wenn sie im März ihr 20-jähriges Jubiläum feiert.
Nichtsdestotrotz, sagt sie, hat die Pferdetherapie ihr geholfen, sich zum ersten Mal seit jüngster Erinnerung optimistisch zu fühlen.
„Selbst wenn ich jetzt nicht aus dem Bett aufstehen kann, komme ich sicher hierher“, sagte sie. „Wenn ich nicht hierher gekommen wäre, wüsste ich nicht, wo ich wäre.“
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Die assoziierte Presseautorin Lolita C. Baldor hat zu diesem Bericht beigetragen.
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Die nationale Rettungsleine für Selbstmord und Krisen ist telefonisch oder per SMS unter 988 erreichbar. Es gibt auch einen Online-Chat unter 988lifeline.org.