Es gibt vielleicht Fragen, ob Cristiano Ronaldo Manchester United insgesamt verbessert, ob es eine notwendige Verpflichtung war oder was diese verwirrende Mannschaft wirklich braucht, aber das erste Champions-League-Publikum im Old Trafford seit zweieinhalb Jahren hat nicht gefragt sie letzte Nacht.
Stattdessen skandierten sie lange nach einem Sieger in der Nachspielzeit nur “Viva Ronaldo”, um eine nicht ganz perfekte Leistung zu retten und Uniteds Aussichten auf das Weiterkommen aus der Gruppe F plötzlich viel rosiger aussehen zu lassen. Deshalb ist er zurückgekommen und hat alles getan, um ihn nach Hause zu bringen.
Drei Niederlagen von vier machten drei Punkte zwingend erforderlich, aber vielleicht hätten wir das Drehbuch die ganze Zeit kennen sollen. Ole Gunnar Solskjaer hat ein Talent dafür entwickelt, sich aus diesen Furchen zu befreien, sobald er in sie hineinfällt. Wenn er ein Ergebnis braucht, neigt der United-Trainer dazu, eines zu bekommen. Für eine Stunde dieses Rückkampfs mit Villarreal sah das abgelegen aus.
Paco Alcacer verschaffte den Eroberern von United im letztjährigen Europa-League-Finale zu Beginn der zweiten Halbzeit eine verdiente Führung, als eine provisorische United-Abwehr und das neue System stark ins Stocken geraten waren. Doch mit Alex Telles’ Schuss aus heiterem Himmel zum Ausgleich erreichte United einen bemerkenswerten Höhepunkt und den ersten großen europäischen Moment von Ronaldos zweitem Kommen.
In der fünften Minute des fünften Nachspiels war es das Finish des Portugiesen von Jesse Lingards niedlicher Pause mit abgeprallten Handschuhen von Torhüter Geronimo Rulli, in den Boden und dann hoch ins Netz vor dem Stretford End. Diese späte Intervention war Ronaldos einziger großer Beitrag des Abends, aber er war ein Gewinn.
Es war ein Moment, der so groß war, dass er sogar die beträchtlichen Risse überdecken konnte. Man muss sagen, United ist mit einem davongekommen. Angesichts der Bedeutung von drei Punkten und der Tatsache, dass drei Viertel der von Solskjaer bevorzugten Viererkette nicht verfügbar waren, war jetzt wahrscheinlich nicht die Zeit, ein neues System auszuprobieren. Er tat es trotzdem und nahm vier Änderungen gegenüber Aston Villa am Samstag vor, wobei Jadon Sancho für Fred und Paul Pogba ins Mittelfeld zurückfiel.
Von dort aus nahm Pogba fortgeschrittenere Positionen ein als üblich, so dass Scott McTominay oft allein patrouillieren musste. Die einzige Hilfe kam von Diogo Dalot, dessen Läufe im linken Raum den rechten Raum von United hinunterführten. Nach einem anfangs aggressiven Start an der Spitze von Solskjaer bemerkte Villarreal die Lücken, die das neue System von United hinterließ, und nutzte sie gebührend aus.
Wenn David de Gea etwas richtig macht, macht United normalerweise etwas falsch und so dominierten in der ersten Hälfte die Gäste. Arnaut Danjuma terrorisierte Dalot in den seltenen Fällen, in denen der rechte Außenverteidiger von United in der richtigen Position war, um die Läufe des ehemaligen Flügelspielers von Bournemouth aufzunehmen. Ein besseres Finish von Danjuma bei einem solchen Zug hätte De Gea nach nur sechs Minuten geschlagen.
Danjumas zweiter Versuch war besser und nach einem weiteren Tanz um den verwirrten Dalot für die hintere Ecke bestimmt, aber immer noch nicht gut genug, um De Geas Reflexe zu besiegen. Der United-Torhüter, der seit dem Gewinn seines Startplatzes im Sommer verjüngt war, musste erneut wachsam sein, als Danjumas Flanke von Alcacer ins Tor geköpft wurde. Nur 17 Minuten waren vergangen, und mit einem unterlegenen Torhüter hätte United drei Rückstand auf sich gezogen.
Im Old Trafford war ein hörbares Stöhnen zu hören, nachdem Danjuma United wieder rechts von der Seite platzte und nach einer halben Stunde ins Seitennetz schoss, aber zu diesem Zeitpunkt konnte man nur noch mit dem armen Dalot sympathisieren. Seine Aufgabe – die Lücken im Mittelfeld zu füllen und gleichzeitig die rechte Flanke abzudecken – war nahezu unmöglich und wurde von seinen Teamkollegen nicht unterstützt.
Solskjaer kam einmal in seinen technischen Bereich und deutete auf den Rest der Verteidigung von United, um sie daran zu erinnern, zu kommen und die Breite des Spielfelds als Dreierkette zu füllen, wenn Dalot nach vorne vorrückte. Sogar Raphael Varane hatte zu kämpfen, da er ein Abfangen verfehlte, das es Alcacer ermöglichte, eins gegen eins zu bestehen. Da De Geas Stock still und die Füße im Boden versenkt waren, schickte er seinen Schuss irgendwie daneben.
Der einzige wirklich bedrohliche Moment von United beim Villarreal-Tor in dieser Halbzeit war ein verirrter Rückpass von Alberto Moreno, der seinen eigenen Torhüter besiegte, aber an der falschen Seite des Pfostens vorbeilief. Solskjaer hat gesehen, dass seine Spieler schlechter abgeschnitten haben als in der ersten Halbzeit, aber selten sah United so unsicher aus, was sie tun sollten. Zumindest hatte Villarreal sie nicht bestraft, aber auch nach der Pause haben sie ihre Warnungen nicht beachtet.
Wie vorherzusehen war, kam Alacacers Tor von der rechten Seite von United, als Danjuma Dalot erneut besiegte, aber die Chance ergab sich nur durch einen untypisch manischen Aufwärtspfeil von Varane, um Dani Parejo zu schließen. Ein Pass durch Pogba und McTominays schlaffer Versuch, das Mittelfeld zu schützen, schickte Villarreal durch. De Gea konnte Alcacer bei dieser Gelegenheit nicht aufhalten, der abgewetzte Lack hüpfte durch seine Beine.
Es war nicht weniger, als Villarreal verdient hatte, was mehr war, als man für den Ausgleich von United sagen konnte. Um Telles gerecht zu werden, es war spektakulär – ein knackiger Volleyschuss, der abprallte und abprallte, um Geronimo Rulli zu täuschen, der den Ball erst spät zu sehen schien. Es kam von einem Freistoß von Bruno Fernandes, der intelligent an den Rand der Box geloftet wurde, anstatt in den Mixer zu werfen. Die Ernennung eines Standardtrainers durch United zahlt sich vielleicht aus.
Und von da an wurde das Spielmuster auf den Kopf gestellt. United verbesserte sich, während sich die Besucher von Emery immer weiter zurückzogen und die Räume räumten, die sie einst dominiert hatten. Edinson Cavani wurde für den gedämpften Sancho eingeführt und vergab eine ausgezeichnete Chance, die Führung zu übernehmen, und nickte weit, als er am langen Pfosten frei war.
Villarreal hatte selbst einen besseren, nachdem De Gea nur den Schuss von Moi Gomez parieren konnte, obwohl Boulaye Dia nicht eingreifen konnte. Ein später Sieger sollte jedoch kommen, und es würde immer nur von einem Mann kommen.