Die Ankunft von Fußball-Superstar Cristiano Ronaldo am Dienstag als neuestes Mitglied des Staatsklubs Al Nassr in Saudi-Arabien markiert einen enormen Schritt nach vorne auf dem Weg des Wüstenstaates in den Spitzensport.
Der 37-jährige Ronaldo wurde im überfüllten Mrsool Park-Stadion mit 25.000 Plätzen in der Hauptstadt Riad mit tosendem Applaus empfangen.
Der fünfmalige Gewinner des Ballon d’Or und fünfmalige Gewinner der europäischen Champions League unterschrieb beim saudischen Klub bis Juni 2025 für geschätzte 200 Millionen Euro, nachdem er seinen ehemaligen Verein Manchester United erbittert verlassen hatte, nachdem er ihn scharf kritisiert hatte Teambesitzer und Trainer Erik ten Hag in einem TV-Interview.
„Ich bin ein einzigartiger Spieler. Es ist gut, hierher zu kommen, ich habe dort (in Europa) alle Rekorde gebrochen und ich möchte hier noch ein paar mehr brechen“, sagte er Reportern im Mrsool Park Stadion. Tatsächlich hoffen die ehrgeizigen Besitzer seines neuen Teams, eine Wiederholung von Real Madrids sagenumwobenen „Galactics“ der 2000er Jahre zu schaffen, die mit Weltstars wie dem Engländer David Beckham und dem Franzosen Zinedine Zidane gespickt waren.
Ronaldos Anwesenheit könnte durchaus andere große Namen ermutigen, in Saudi-Arabien zu spielen.
Laut einem Vereinsfunktionär, der anonym bleiben möchte, hat Al Nassr auch den kroatischen Spielmacher Luka Modric sowie Chelseas französischen Mittelfeldspieler N’Golo Kanté im Visier.
Bei Al Nassr, angeführt vom Franzosen Rudi Garcia, trifft Ronaldo auf ehemalige Ligue-1-Spieler wie den kolumbianischen Torhüter David Ospina, den brasilianischen Mittelfeldspieler Luiz Gustavo und den kamerunischen Stürmer Vincent Aboubakar.
Aber mehr als nur lokale Fußballrekorde zu brechen, steht ein Star von Ronaldos Format auch für einen spektakulären Coup in der sportlichen und diplomatischen Offensive des Golfkönigreichs.
Die Macht des Fußballs
Wie der jüngste WM-Gastgeber Katar, dem auch Paris Saint-Germain gehört, hat Saudi-Arabien bereits stark in den Fußball investiert. Insbesondere im Oktober 2021 schnappte sich ein saudisches Konsortium den englischen Premier-League-Klub Newcastle United, trotz eines anfänglich feindseligen Empfangs seiner Fans.
Die Verpflichtung von Ronaldo stelle jedoch “eine neue und beispiellose Strategie” dar, sagt Karim Sader, Politikwissenschaftler und Spezialist für die Golfstaaten.
„Es geht nicht darum, einen Klub zu kaufen, der in einer fremden Liga glänzt, sondern einen Starspieler zu kaufen, der mit seiner Brillanz die eigene Liga zum Leuchten bringt. Es geht darum, selbst ein Kraftpaket im Fußball zu werden, anstatt seine Macht durch den Fußball zu behaupten“, sagte Sader.
Obwohl der portugiesische Stürmer nicht der erste alternde Fußballstar ist, der seine Karriere in einem Golfstaat beendet, hat noch nie ein Spieler seines Kalibers in der Region unterschrieben. Neben dem Platz ist er auch eine Modeikone, ein Influencer und eine Berühmtheit in den sozialen Medien mit rund 570 Millionen Followern auf Instagram. Seine bloße Anwesenheit in der bescheidenen saudischen Liga lenkt sowohl die Liga als auch das Land ins globale Rampenlicht.
„Asien hat so etwas noch nie gesehen“, berichtete die in Dubai ansässige englischsprachige Tageszeitung Gulf News. „Wohin er auch geht, er wird Aufmerksamkeit erregen und wenn sich nur 10 % seiner Anhänger für seinen neuen Verein interessieren, wird die Saudi League zu einem der meistgesehenen der Welt.“
WM 2030?
Mit dem Bekanntheitsgrad von Ronaldo sichert sich Saudi-Arabien auch einen Luxusbotschafter für seine Bewerbung um die Ausrichtung der Weltmeisterschaft 2030. Die FIFA bestimmt bis 2024 das Gastgeberland bzw. die Gastgeberländer des Jahres.
„Dies ist der Beginn der Operation zur Verführung der Weltfußballbehörden, wie die Anwesenheit von Kronprinz Mohammed bin Salman bereits beim Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft in Katar gezeigt hatte. Sie kommen, um mit Ronaldo eine heilige Salbung zu erbitten“, sagte Raphael Le Magoariec, Spezialist für Geopolitik des Sports an der Universität von Tours, gegenüber AFP.
Die Nationalmannschaft von Saudi-Arabien sorgte in ihrem Eröffnungsspiel bei der Weltmeisterschaft in Katar für eine Sensation, als sie Lionel Messis Argentinier besiegte. Jetzt erwägt Riad eine gemeinsame Bewerbung Asien-Afrika-Europas für die Ausrichtung des größten Fußballturniers mit Ägypten und Griechenland.
Die Vergabe von Weltmeisterschaften unterliegt seit langem dem unantastbaren Prinzip der Rotation von Kontinenten und Konföderationen, aber Beobachter sagen, dass es keinen Grund gibt, warum Saudi-Arabien den Fußballverband nicht so kurz nach Katar, dem ersten Land im Nahen Osten, das die Veranstaltung ausrichtete, für sich gewinnen konnte .
„Es gab viel Kritik an Katar, aber am Ende war es ein großer Erfolg und ein gutes Image. Die Welt des Fußballs ist nicht auf westliche Augen beschränkt“, sagte Sader und wies auf die begeisterte Unterstützung der arabischen Welt hin für das historische Halbfinale der marokkanischen Mannschaft oder den Auftaktsieg Saudi-Arabiens gegen den späteren Pokalsieger Argentinien.
„All dies wurde als Sieg für den Nahen Osten empfunden“, sagte er.
Sportwäsche
Doch die sportlichen Ambitionen Saudi-Arabiens gehen über den Fußball hinaus. Ronaldos Ankunft erfolgt vor dem Hintergrund eines Vorstoßes in Golf, Tennis, Boxen und Formel 1. Die Rallye Dakar des Golfkönigreichs ist ein globales Ereignis, und der Saudi Cup ist mit einem Preisgeld von 20 Millionen Dollar das reichste Pferderennen der Welt. Das Königreich wurde auch kontrovers mit den asiatischen Winterspielen 2029 im Oktober 2022 ausgezeichnet, die in seiner noch zu bauenden „Stadt der Zukunft“, Neom, stattfinden sollen.
Saudi-Arabien, das lange wegen seiner Menschenrechtsverletzungen kritisiert wurde, beabsichtigt, den Sport als Mittel einzusetzen, um im Westen sein Image als ultrakonservative Petro-Monarchie zu verändern.
Kronprinz Mohammed Bin Salman ist seit der Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi durch saudische Agenten im Oktober 2018 ein Paria auf der internationalen Bühne. „Der Kronprinz Mohammed Bin Salman muss sein Image wiederherstellen. Dank Energieproblemen wurde es erst kürzlich durch die helfende Hand der USA saniert“, sagte Sader.
Aber auch auf nationaler Ebene ist Ronaldos Verpflichtung laut Sader ein kluger Schachzug: “Es wird viel über ‘Soft Power’ auf geopolitischer Ebene gesprochen, aber aus interner Sicht, indem dem Land eine Fußballliga angeboten wird diesen Namen verdient, [signing Ronaldo] ist auch ein guter weg [for the royal family] um seine Macht zu festigen.“
Dieser Artikel wurde aus dem Original ins Französische übersetzt.