Aber in den letzten Monaten sind noch neuere Omicron-Ableger hinzugekommen. Derzeit ist EG.5.1 oder Eris die dominierende Version in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich und in China. Mittlerweile wurde in mehreren Ländern eine Variante namens BA.2.86, kurz Pirola, entdeckt. Pirola hat die Alarmglocken geläutet, weil es im Vergleich zu XBB.1.5 mehr als 30 neue Mutationen aufweist.
Obwohl die neuen Booster gegen XBB.1.5 formuliert wurden, wird dennoch erwartet, dass sie Schutz gegen diese neuen Varianten bieten. „Der Grund dafür ist, dass Antikörper zwar wichtig für den Schutz vor leichten Erkrankungen sind, der entscheidende Teil der Immunantwort, der für den Schutz vor schweren Erkrankungen wichtig ist, jedoch T-Zellen sind“, sagt Paul Offit, Professor für Vakzinologie an der University of Pennsylvania und Mitglied von die der FDA Beirat für Impfstoffe.
Diese Zellen sind ein anderer Teil der Immunantwort. Im Gegensatz zu Antikörpern, die einen Krankheitserreger neutralisieren, indem sie ihn daran hindern, Zellen zu infizieren, eliminieren T-Zellen die bereits befallenen Zellen und fördern die Bildung weiterer Antikörper. Sowohl der Moderna- als auch der Pfizer-BioNTech-Covid-Impfstoff produzieren neben Antikörpern auch langlebige T-Zellen.
Als die Omicron-Welle Ende 2021 eintraf und im Januar 2022 ihren Höhepunkt erreichte, gab es in den USA daher keinen dramatischen Anstieg der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle, sagt Offit, selbst als die Zahl der Fälle deutlich zunahm: Die T-Zellen der Menschen schalteten sich ein, selbst wenn ihre Antikörper fehlten habe die Omicron-Variante nicht erkannt.
„In mancher Hinsicht“, sagt Offit, „spielt es bei der Entwicklung von Impfstoff-Boostern fast keine Rolle, worauf wir abzielen“, denn das Coronavirus muss sich erst noch von der T-Zell-Erkennung entfernen. “Funktioniert alles.”
Wissenschaftler gehen davon aus, dass T-Zellen vor einer schweren Covid-19-Erkrankung schützen können, weil sie Teile des Virus erkennen, die während der Pandemie unverändert geblieben sind. „Ich vermute, dass es, während wir weiter impfen, einige konservierte Regionen des Virus gibt“, sagt Jacqueline Miller, Leiterin für Infektionskrankheiten bei Moderna. „Selbst mit der Häufung von Mutationen bauen wir also immer noch auf der vorherigen Immunität auf.“
Menschen mit hybrider Immunität – also Menschen, die eine Covid-Infektion hatten und auch geimpft wurden – scheinen die besten Immunreaktionen auf neue Varianten zu haben, sagt sie, was darauf hindeutet, dass eine frühere Exposition die Immunreaktionen auf neue Varianten prägt und verbessert. Vorläufig Studien zeigen, dass durch frühere Infektionen und Impfungen erzeugte Antikörper in der Lage sein sollten, Pirola zu neutralisieren.
Anfang dieses Monats, Moderna eine Pressemitteilung herausgegeben Daten aus klinischen Studien zeigten, dass der aktualisierte Booster eine starke Immunantwort gegen Pirola sowie die häufiger vorkommende Eris-Variante hervorrief.
In einer Erklärung gegenüber WIRED sagte Pfizer-Sprecherin Jerica Pitts, das Unternehmen beobachte weiterhin neu auftretende Varianten genau und führe Tests seines aktualisierten monovalenten Boosters gegen diese durch. Auf der CDC-Sitzung am Dienstag präsentierte Daten zeigten, dass die aktualisierte Auffrischungsimpfung von Pfizer-BioNTech eine starke neutralisierende Antikörperreaktion sowohl gegen Eris als auch gegen Pirola hervorrief.
Die FDA geht davon aus, dass die Covid-19-Impfstoffe weiterhin jährlich aktualisiert werden, es sei denn, es tritt eine völlig neue Variante auf, die einen anderen Ansatz erfordert. „Wir werden dem Virus immer ein wenig hinterherhinken“, sagt Ho. „In diesem Fall werden wir nicht allzu viel leiden, aber das wird in Zukunft möglicherweise nicht mehr der Fall sein. Überwachung ist zwingend erforderlich.“