Als Film für kleine Kinder, Clifford Der große rote Hund ist zumindest für seine Zielgruppe geeignet. Leider ist diese Hund-als-groß-wie-Pony-Show für niemanden sehr attraktiv. Trotz eines hochkarätig besetzten Ensembles von Komikern – und fast 60 Jahren Quellenmaterial, aus dem man schöpfen kann – werden nicht einmal Kleinkinder vor Lachen über die fadenscheinigen Versuche des Films, den Humor zu gebrauchen, heulen, die oft auf veraltete Stereotypen, überstrapazierte Gags und töpfchen humor. Clifford wird die jüngsten Zuschauer unterhalten und ist dazu bestimmt, die Art von Film zu sein, die Vorschulkinder immer wieder sehen möchten, aber die meisten Zuschauer werden von seinen abgestandenen Witzen, zweidimensionalen Charakteren und faulen Schriften gelangweilt.
Clifford Der große rote Hund ist ein Walt Becker-Film mit mehreren Autoren, die Anerkennung erhalten (nie ein gutes Zeichen): Jay Scherick, David Ronn und Blaise Hemingway haben das Drehbuch geschrieben, während Justin Malen und Ellen Rapoport die Geschichte zugeschrieben werden. Norman Bridwell hat natürlich die beliebte Buchreihe geschrieben, auf der der Film basiert. Wie das Quellmaterial, Clifford Der große rote Hund handelt von einem jungen Mädchen namens Emily Elizabeth, das einen riesigen roten Hund als Haustier hat. Trotz der riesigen Größe des Tieres ist er ein liebenswerter, sanfter und freundlicher Begleiter. Der Film von 2021 nimmt sich beim Quellenmaterial jedoch große Freiheiten, erfindet zwei etwas widersprüchliche Ursprungsgeschichten und macht Clifford zu einem großen roten Welpen (statt zu einem Hund).
Trotz des Titels Clifford Der große rote Hund ist wirklich Emily Elizabeths Geschichte. Diese Version des Charakters, gespielt von Darby Camp, ist eine unbeliebte Weltverbessererin, die von einer alleinerziehenden Mutter aufgezogen wird, während sie mit einem Stipendium eine renommierte Vorbereitungsschule besucht (etwas, worüber die anderen Schüler sie schnell aufziehen). Die meiste Zeit des Films wird sie jedoch von ihrem faulen Onkel Casey (Jack Whitehall) beobachtet. Sie trifft die kleine Welpenversion von Clifford in einem reisenden Tierrettungszelt, das von einem mysteriösen Mr. Bridwell (John Cleese) betrieben wird, und findet später den Hund in ihrem Rucksack. Als Clifford über Nacht unerklärlicherweise zu einer gigantischen Größe heranwächst, stehen Emily Elizabeth und Onkel Casey vor einem großen Maul, das sie füttern müssen!
Wenn das nicht nach einer ausreichenden Prämisse klingt, um eine 90-minütige Laufzeit zu füllen, liegt das daran, dass es das nicht ist. Das größte Problem mit Clifford Der große rote Hund ist, dass die Kernhandlung erbärmlich unterentwickelt ist. Zu viel des Films verlässt sich auf das Spektakel eines riesigen großen Welpen, um die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich zu ziehen. Anstatt eine starke, überzeugende Erzählung zu entwickeln, um einen Spielfilm zu rechtfertigen, ist der Film ein Mischmasch aus unzusammenhängenden – und oft überflüssigen – Handlungspunkten, denen jede logische Kontinuität fehlt. Der Hauptkonflikt ist die Einführung des Bösewichts Tieran (Tony Hale), des Besitzers des Gentechnik-Unternehmens Lifegro. Obwohl sie weitgehend erfolglos waren, besteht die Mission von Lifegro darin, Tiere, die als Nahrung verwendet werden, genetisch zu verändern. Es macht Sinn, dass ein solches Unternehmen an einem unerklärlich riesigen Tier wie Clifford experimentieren möchte, aber aus erzählerischer Sicht ist es eine seltsame Entscheidung, das Unternehmen, das versucht, den Welthunger zu beenden, zum “Bösewicht” zu machen.
Viele der erzählerischen und stilistischen Entscheidungen in Clifford Der große rote Hund vom Film ablenken. Im Gegensatz zum Kinderbuch hat diese Version des Hundes einen explizit magischen Ursprung; Dennoch kann der Film diesen Ton nicht vollständig annehmen und pendelt sich unbehaglich irgendwo zwischen weltlichem Realismus und schlecht definierter Laune ein. Clifford selbst sticht immer heraus; manchmal ist das CGI beeindruckend, aber meistens sieht er so aus, als würde er nicht dazugehören. Die winzige Welpenversion sieht besonders umständlich aus, da es sich nur um das große Modell zu handeln scheint, das weit nach unten skaliert ist. Für einen Film namens Clifford, es scheint nicht allzu sehr damit beschäftigt zu sein, seinen Titelhund zu verstehen – geschweige denn zu ehren. Die Persönlichkeit, Intelligenz und sogar Motivationen des Hundes basieren ausschließlich darauf, die Handlung zu unterstützen: Er ist ein fast übernatürlich intuitives Tier, wenn er den Tag retten muss, und ein dummer Welpe, wenn der Film ein Lachen braucht.
Camp hat viel Herzblut in die Rolle der Emily Elizabeth, und die junge Schauspielerin hat eine vielversprechende Zukunft in der Branche. Emily Elizabeths Freundschaft mit Clifford ist das Herzstück der Geschichte und Camp tut ihr Bestes, um sie zu verkaufen. Trotz ihrer besten Bemühungen fühlt sich das Endergebnis sowohl gehetzt als auch gezwungen an. Das Problem ist die fadenscheinige Handlung: Ereignisse haben wenig Konsequenzen, was Momente ihres Gewichts raubt. Clifford hat keinen Bogen und die einzige Veränderung seines Charakters im Film ist seine Größe. In der Zwischenzeit verschwendet der Film eine Reihe beliebter Charakterdarsteller, die ihr Bestes geben, um einem leblosen Drehbuch etwas Charme zu verleihen. Sogar Kenan Thompson, der ein bisschen als nervöser Tierarzt mitspielt, langweilt sich in der Rolle – und das teilt das Publikum.
Trotz seiner Mängel, Clifford Der große rote Hund hat lustige Blitze und deutet auf die Art von Film hin, die es hätte sein können. Camp und Whitehall haben eine gute Chemie auf dem Bildschirm, und während Onkel Casey unter der gleichen oberflächlichen Charakterisierung leidet wie der Rest, hat er einige der seltenen Momente des Films, die Erwachsene genießen können. Kleine Kinder werden die Einfachheit des Films zu schätzen wissen und von Cliffords überlebensgroßen Possen begeistert sein – es gibt einen Grund, warum so viele klassische Kinderfilme Hunde zeigen. Ungeachtet, Clifford Der große rote Hund tut wenig, um das geistige Eigentum zu erhöhen, und ist dazu bestimmt, nur eine Fußnote in der Geschichte des beliebten Franchise zu sein.
Clifford Der große rote Hund kommt am 10. November 2021 in die Kinos und kann auch auf Paramount+ gestreamt werden. Der Film ist 97 Minuten lang und wird für unhöflichen Humor, thematische Elemente und milde Action als PG eingestuft.