Seit Jahrzehnten zerkleinern Baustoffunternehmen alte Zeitungen, um Zellulosedämmstoffe herzustellen. Doch als die Zeitungen zurückgingen, geriet die Zellulosedämmindustrie in eine Zwickmühle und musste hinterherjagen schwindende Vorräte von Rohmaterial.
Da altes Zeitungspapier immer schwieriger zu finden ist, ist ein anderes papierbasiertes Produkt auf dem Vormarsch: Wellpappe. Die Menschen haben sich zunehmend dem E-Commerce zugewandt und die Menge an Kartons ist stetig gestiegen. Jedes Jahr bis zu 50 Millionen Tonnen des Materials landen in Abfall- und Wertstofftonnen.
Karton scheint eine perfekte, papierbasierte Lösung für das knappe Angebot der Isolierindustrie zu sein, doch es gibt ein Problem: Wellpappkartons sind mit Verunreinigungen wie Plastikklebeband, Versandetiketten und sogar Metallklammern übersät. Es in Isolierung umzuwandeln ist eine weitaus größere Herausforderung, als es Zeitungspapier jemals war. Noch ein Startup, CleanFiberhat den Wandel vorhergesehen und arbeitet seit Jahren an dem Problem.
Bisher konnte CleanFiber ausreichend Dämmstoff für rund 20.000 Einfamilienhäuser herstellen. Aber CEO Jonathan Strimling wusste, dass das Unternehmen über seine ursprüngliche Fabrik in Buffalo, New York hinaus expandieren musste, wenn es mehr als nur ein nachträglicher Einfall werden sollte. Der Isolationsmarkt in den USA wird von einer Handvoll großer Player dominiert und hat einen Wert von 12,5 Milliarden US-Dollar. laut Grand View Research.
Strimling wusste auch, dass er und sein Team mehr Kapital für die Expansion benötigen würden. Zuletzt haben sie im Jahr 2022 eine Serie-A-Finanzierung im Wert von 10 Millionen US-Dollar mit einer kreativen Mischung aus Eigen- und Fremdkapital aufgenommen, um das Werk in Buffalo auf Hochtouren laufen zu lassen. Eine landesweite Ausweitung würde jedoch eine viel größere Kriegskasse erfordern.
Glücklicherweise warb das Unternehmen seit über einem Jahrzehnt um Spring Lane Capital, eine auf Nachhaltigkeit ausgerichtete Private-Equity-Firma. Das Unternehmen hatte die Fortschritte von CleanFiber beobachtet und, zufrieden mit den Zahlen, die das Startup veröffentlichte, beschlossen, eine Serie B im Wert von 28 Millionen US-Dollar zu leiten, die auch eine Projektfinanzierungsfazilität in Höhe von 31,5 Millionen US-Dollar beinhaltete, wie TechCrunch exklusiv erfahren hat. Zu Spring Lane gesellten sich Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital und Tokyu Construction/Global Brain.
„Es versetzt uns in eine sehr, sehr starke Position für die landesweite Einführung“, sagte Strimling gegenüber TechCrunch.
Eine der Herausforderungen, denen sich das Unternehmen bei der Entwicklung seines Produkts gegenübersah, war die Verwendung eines völlig neuen Verfahrens zur Umwandlung eines anderen Ausgangsmaterials in einen Ersatz für die vorhandene Zellulosedämmung. Es durfte nicht mehr kosten und musste für die Installateure, die täglich damit zu tun haben, genauso gute oder bessere Leistungen erbringen.
CleanFiber verkauft seine Ballen zu Marktpreisen und verfeinert gleichzeitig seinen Produktionsprozess. Strimling gab nicht bekannt, ob das Unternehmen das Produkt bereits profitabel herstellt, sagte jedoch, dass CleanFiber in der Lage sei, „die Grenzkosten der Produktion um eine sehr, sehr signifikante Kurve zu senken“.
Mit dem Bau und Betrieb einer einzigartigen Anlage ist es CleanFiber gelungen, einen der tückischsten Teile des Tals des Todes zu durchqueren, in dem oft Start-ups versuchen, eine neue Technologie zu kommerzialisieren. Der Bau neuer zusätzlicher Fabriken wird kein Kinderspiel sein, sollte aber mit jeder weiteren Fabrik einfacher werden. Strimling weist außerdem darauf hin, dass strengere Bauvorschriften dazu führen, dass neue Häuser mehr Isolierung benötigen als je zuvor. Mit anderen Worten: CleanFiber braucht keine Niederlagen etablierter Spieler, um zu gewinnen.