Als Justin Kuritzkes begann, die später heißeste Dreiecksbeziehung des Jahres zu schreiben, war keine Starpower im Spiel. Allerdings war er bereits ein versierter Dramatiker und Romanautor (und der Ehemann von Céline Song, der Autorin und Regisseurin, die für den Film verantwortlich zeichnete). zuletzt „Challengers“ war Kuritzkes‘ erstes Drehbuch und begann als Dokument auf seinem Computer, für dessen Fertigstellung ihn niemand bezahlte.
Doch im Jahr 2021 erschien „Challengers“ auf der Black List, einer jährlichen Zusammenfassung der beliebtesten unproduzierten Drehbücher in Hollywood, was ihm half, es an die Produzenten Amy Pascal und Rachel O’Connor zu verkaufen. Pascal holte Zendaya als Star und Produzent für den Tennisfilm, nachdem er zunächst mit dem Schauspieler an Marvels „Spider-Man“-Trilogie zusammengearbeitet hatte, und bald wurde auch „Call Me By Your Name“-Regisseur Luca Guadagnino engagiert. Plötzlich war „Challengers“ auf dem Weg zum Gericht.
Im Rahmen Vielfalt’Kuritzkes sprach mit Kuritzkes über die Titelgeschichte des Films über den langen Weg an die Kinokassen Vielfalt über Serena Williams, Andre Agassi und was Tennis von Natur aus schwul macht.
Sie sagten, Ihr Drehbuch sei von Andre Agassis Memoiren „Open“ beeinflusst worden. Was ist Ihnen an diesem Buch aufgefallen?
Nachdem ich den Kern der Idee für den Film verstanden hatte, fing ich an, über Tennis zu recherchieren, und stürzte mich in die große Gefahr, jedes Tennisbuch auf dem Markt in die Hände zu bekommen. Agassis Roman war ein Klassiker – eine der besten Sporterinnerungen, die je geschrieben wurden. Er sprach wirklich über die Brutalität des Sports und den Tribut, den er für Körper, Geist und Seele bedeutet. Er äußerte sich sehr ehrlich zu seinen Gefühlen, die Liebe zum Sport zu verlieren und sich dann wieder zu verlieben und eine Beziehung zu führen, die für ihn ungesund war. Er fühlte sich, als befände er sich in einem Kampf mit Tennis. Ich fand das wirklich überzeugend.
Dann, ganz direkt, etwas, das den Film aus diesem Buch inspiriert hat, ist, dass, als Agassi in der Rangliste wirklich abstürzte, sein Trainer Brad Gilbert – der schließlich unser Tennisberater für den Film war – an einem Challenger-Event in Nevada teilnahm. Für einen Mann, der ein paar Grand-Slam-Turniere gewonnen hatte und die Nummer 1 der Welt war, kam es ziemlich selten vor, dass er ein Low-Level-Turnier ohne Geld mit Spielern aus der 200er-Rangliste spielte. Das hat mich wirklich inspiriert, als ich darüber nachdachte, in welche Situation ich die Figur Art zu Beginn des Films versetzen könnte.
Was hat Sie überhaupt dazu bewogen, einen Tennisfilm zu schreiben?
Ich habe zufällig die US Open im Jahr 2018 gesehen. Es war das Finale zwischen Naomi Osaka und Serena Williams, und es war sehr kontrovers, weil Serena Williams dafür bestraft wurde, dass sie von der Seitenlinie aus trainierte. Sie war sehr verärgert und sagte, dass sie das nicht getan hätte – aber das war das erste Mal, dass ich von dieser Regel hörte. Es kam mir sofort sehr filmisch vor, dass man ganz allein auf dem Platz ist, dass es nur eine andere Person gibt, die sich genauso sehr darum kümmert, was mit einem in diesem Spiel passiert, wie man selbst, und mit der man nicht reden kann. Ich begann zu denken: „Was wäre, wenn Sie wirklich über etwas Wichtiges sprechen müssten, das über Tennis hinausgeht?“ Über den Sport hinaus? Ist bei euch persönlich etwas los? Wie würden Sie dieses Gespräch führen? Und wie könnte man die Spannung dieser Situation mit der Sprache des Films stillschweigend vermitteln?’
Davor war ich weder ein großer Tennisfan noch ein Sportfan. Aber ich fing an, wirklich tief in eine Obsession zu verfallen. Das war alles, was ich sehen wollte. Es war besser als Fernsehen. Es war besser als Filme. Beim Tennisschauen erlebte ich Pfund für Pfund mehr Dramatik als bei irgendetwas anderem. Als ich darüber nachdachte, was dieser Film sein könnte, versuchte ich wirklich, die Frage zu beantworten: „Was kann ich schreiben, das so unterhaltsam wäre wie Tennis – und was würde Tennis noch besser machen?“ Und für mich stellte sich die Frage, was Tennis noch besser machen würde, wenn ich auf mikroskopischer Ebene wissen könnte, was für jeden Spieler in jedem Moment des Spiels auf dem Spiel steht. Als ich mich wirklich fragte, was mein hedonistischer Traum von etwas wäre, das ich mir ansehen könnte, war es, mir ein fantastisches Tennisspiel anzuschauen und mir dabei zu zeigen, wie mir jemand all die dunklen Dinge ins Ohr flüstert, die mit den Spielern vor sich gehen und die Art und Weise beeinflussen, wie sie spielen. So begann ich über den Film nachzudenken, und das war wirklich der Geist, der mich beim Schreiben geleitet hat.
Luca Guadagnino sagte, er habe Sie gebeten, die Dreiecksbeziehung zu verstärken. Wie sah dieser Aspekt des Films aus, bevor und nachdem Sie mit ihm zusammengearbeitet haben?
Die Dreiecksbeziehung war immer da, und die Verflechtung ihrer Leben, Beziehungen und Wünsche war immer der Motor, der den Film in Gang brachte. Eines der ersten Gespräche, die wir über das Drehbuch führten, war, dass Luca es für sehr wichtig hielt, dass sich in jeder Dreiecksbeziehung alle Ecken berühren.
Als ich das zum ersten Mal hörte, hatte ich irgendwie das Gefühl, dass sie es bereits getan hatten. Ich hatte das Gefühl: „Oh, natürlich sind sie bereits so eng miteinander verbunden, und das Verlangen fließt auf all diese unterschiedlichen Arten zwischen ihnen.“ Aber mir wurde schnell klar, dass er es wörtlich meinte. Das war nicht im Drehbuch enthalten, ein buchstäblicher Moment, in dem sie alle zusammenkommen. Ohne etwas zu verraten, gibt es einen Moment, in dem sich alle Ecken der Dreiecksbeziehung auf ganz buchstäbliche Weise berühren.
Ich war von dieser Idee wirklich begeistert, als wir anfingen, darüber zu sprechen, aber für mich stellte sich die Frage, wie ich dafür sorgen kann, dass sie sich organisch in die Geschichte einfügt, die bereits vorhanden war, wie ich es nicht so wirken lassen kann, als käme etwas aus dem Nichts. und wie man sicherstellt, dass es nichts daran ändert, was mit diesen Charakteren und dem Rest des Films passieren wird. Den richtigen Ort dafür finden, damit es sich verdient und organisch anfühlt und als wäre es von Anfang an immer da gewesen.
Es wird so viele Interpretationen dieser Szene geben. Wie sehen Sie die Beziehung und sexuelle Orientierung zwischen Patrick und Art?
Was an einer Dreiecksbeziehung immer stimmt, ist, dass man eine romantische und intime Beziehung mit zwei anderen Menschen eingeht, ob man das will oder nicht. Das liegt in der Natur einer Dreiecksbeziehung. Ob absichtlich oder nicht, Sie sind eng mit jemand anderem verbunden. Was Patrick und Art betrifft, haben sie ihr ganzes Leben zusammen verbracht, sind zusammen aufgewachsen und haben zusammen die Pubertät erlebt. Sie haben aus einander junge Männer werden sehen und sind Doppelpartner und Konkurrenten.
Tennis ist von Natur aus ein sehr erotischer Sport. Es ist sozusagen das Gegenteil vom Boxen, wo man ganz allein ist und versucht, den ganzen Kampf damit zu verbringen, eine andere Person zu berühren. Beim Tennis geht es darum, ganz allein zu sein, auf Distanz zu jemandem zu sein und es zu versuchen nicht sie zu berühren. Ich versuche, sie einfach zu übersehen und sie auszutricksen. Ich versuche, sie glauben zu lassen, dass der Ball an eine Stelle und dann an eine andere geht. Darin liegt eine tiefe Intimität und eine tiefe Erotik, aber auch viel Unterdrückung. Es ist ein sehr unterdrückter Sport, denn auch hier geht es um keinen Kontakt. Es geht darum, die andere Person einfach zu vermissen. Für mich ist das fast wie eine viktorianische Romanze. Es ist sehr sexy. Tennis ist also von Natur aus erotisch, und normalerweise spielt man Tennis gegen jemanden des gleichen Geschlechts. Tennis wird dann von Natur aus fast homoerotisch.
Das war schon immer ein Teil der Freundschaft zwischen Art und Patrick, und das ist, ehrlich gesagt, ein Teil jeder Freundschaft. Aber es gibt etwas, das freigeschaltet wird, sobald Tashi das Bild betritt: Das Verlangen strömt in alle Richtungen und zwar auf eine Weise, die für jeden verwirrend ist. Wenn man es benennt oder versucht, es auf den Punkt zu bringen und zu sagen, dass es sich um das eine oder andere handelt, läuft man Gefahr, es abzuflachen, denn es liegt in der Natur ihrer Umgebung, dass sie alle aufgrund der Anordnung, die sie haben, neue Dinge in sich entdecken. Ich habe mich wiedergefunden.
Obwohl es nicht viele Dialoge darüber gibt, gibt es in „Challengers“ eine sehr präsente Rassengeschichte. Wie sind Sie da vorgegangen? War es immer eine Geschichte über eine schwarze Frau und zwei weiße Männer?
Ja, absolut. Sie war immer eine schwarze Frau. Art und Patrick waren schon immer weiße Jungs. Patrick war immer ein sehr wohlhabender Jude und Art war immer ein einigermaßen wohlhabender WASP. Der Grund dafür, dass Tashi schwarz ist, liegt sicherlich darin, dass wir die Geschichte des amerikanischen Tennis der letzten Jahrzehnte nicht wirklich erzählen können, ohne eine Geschichte schwarzer Frauen zu erzählen. Es fühlte sich irgendwie lächerlich an, eine Dreiecksbeziehung in der Tenniswelt mit drei amerikanischen Spielerinnen zu erschaffen, ohne dass eine von ihnen eine schwarze Frau ist, denn das ist die Geschichte des amerikanischen Damentennis, wenn man sich alle großen Superstars von 2008 ansieht das letzte Jahrzehnt. Das wusste ich instinktiv. Es war auch wieder ein Film, der teilweise dadurch inspiriert wurde, dass ich diesen Kampf zwischen diesen beiden sehr unterschiedlichen schwarzen Frauen in unterschiedlichen Phasen ihrer Karriere gesehen habe.
Wo sie sich alle in der sozialen Ordnung befinden, bestimmt die Art und Weise, wie sie innerhalb des Dreiecks zueinander in Beziehung stehen. Art und Tashi haben möglicherweise Dinge gemeinsam, die sie mit Patrick nicht gemeinsam haben, und Art und Patrick haben sicherlich Dinge gemeinsam, die sie mit Tashi nicht gemeinsam haben, und Tashi und Patrick haben in gewisser Weise Dinge gemeinsam, dass sie mit Art. nichts gemeinsam haben. Das hat alles damit zu tun, dass sie sich an diesen drei verschiedenen Punkten im amerikanischen System befinden.
Das Interessante daran im Zusammenhang mit Tennis ist, dass Tennis eine Individualsportart ist, in der es völlig ungleich ist. Es ist ein sehr teurer Sport. Für jemanden aus Tashis Herkunft bedeutet der Einstieg in den Sport also etwas ganz anderes als für diese beiden Jungs, die in einem Tennisinternat aufgewachsen sind und deren Eltern sie irgendwohin geschickt haben, damit sie auf einem Tennisplatz aufwachsen. Es ist eine ganz andere Beziehung, die sie alle zum Sport haben. Nicht nur, was der Sport für sie bedeutet, sondern auch, wie prekär ihre Position in diesem Sport ist. Ein großer Teil von Tashis Antrieb und Ehrgeiz wird dadurch bestimmt; ein großer Teil von Patricks Ansprüchen wird dadurch bestimmt; Vieles von dem, was sie so verrückt nach ihm macht, hat damit zu tun. Und vieles von dem, was sie an ihr verlockend finden, hat damit zu tun. Es ist alles ein Teil davon.
Da es in diesem Film zu einem großen Teil um Unausgesprochenes geht, hängt vieles von den Darbietungen ab. Hatten Sie beim Schreiben des Drehbuchs eine bestimmte Person im Sinn?
Normalerweise denke ich beim Schreiben nicht an Schauspieler, es sei denn, sie bringen mir etwas mit. Vor allem mit einem Spezifikationsskript, und es ist mein erstes Spezifikationsskript, daher wäre es wirklich vermessen gewesen, es für Zendaya und Josh O’Connor und Mike Faist zu schreiben, die die brillantesten Schauspieler ihrer Generation sind. Das wäre wirklich verrückt gewesen, wenn ich das getan hätte. Aber als ich mit dem Drehbuch fertig war und darüber nachdachte, wer es machen könnte, waren diese drei definitiv in meinem Kopf.
Sobald Sie die Vorstellung haben, dass Zendaya in Ihrem Film mitspielen soll, können Sie sich nur schwer vorstellen, dass jemand anderes es überhaupt versuchen würde, weil sie so perfekt für die Rolle ist. Es war so klar in unserem ersten Gespräch. Wir trafen uns auf Zoom, nachdem Amy Pascal es ihr geschickt hatte, und innerhalb von zwei Minuten, nachdem ich mit ihr gesprochen hatte, war mir klar, dass sie Tashi einfach so vollständig verstand, dass sie, obwohl sie sehr unterschiedliche Menschen waren, einen Weg hinein sehen konnte, und das war unglaublich spannend für mich.
Etwas, worüber wir in diesem ersten Gespräch gesprochen haben und das meiner Meinung nach an ihr in dieser Rolle wirklich sehr interessant ist, ist, dass der Platz, den jemand wie Zendaya in unserer Kultur, in unserer Welt einnimmt, genau der Platz ist, den Tashi einnehmen sollte. Das war die Art von Leben, die Tashi führen sollte, und dann wird ihr das genommen, und sie musste einen anderen Weg finden, dorthin zu gelangen, oder sie muss sich damit abfinden, nicht dorthin zu gelangen. Für mich war es wirklich interessant, darüber nachzudenken, wie jemand wie Zendaya eine solche Figur berührt, weil sie von Natur aus so viel Wissen mitbringt und so viel davon in der Realität verankert ist, weil sie dieses Dilemma so genau versteht. Es fühlte sich wirklich so an, als ob es so sein sollte, und dann tat sie es schließlich.