Callum Robinson erzielte sein erstes Länderspieltor seit einem Jahr, als die Republik Irland das Jahr 2022 mit einem knappen Freundschaftssieg in Malta beendete.
Robinsons Treffer in der 55. Minute sicherte einen 1:0-Sieg an einem Abend, an dem Irland wieder einmal lange frustriert war, diesmal von einer Mannschaft, die in der FIFA-Rangliste 119 Plätze unter ihnen saß, und Trainer Stephen Kenny mit mehr Fragen als Antworten zurückließ der Euro 2024-Qualifikation.
Dass die Gelegenheit dem Frontmann eher durch einen Fehler als durch kreative Brillanz geschenkt wurde – auch wenn sein Abschluss geschickt war – war vielleicht passend, da Kennys Männer zum zweiten Mal in vier Tagen daran arbeiteten, ein Team zu zerschlagen, das fest entschlossen war, tief zu sitzen und ihnen den Raum zu verweigern im letzten Drittel.
Ein 1:0-Sieg war das Allermindeste, was sie in ihrem Auftakt-Qualifikationsspiel gegen den aktuellen Weltmeister Frankreich im März hinnehmen mussten, aber obwohl dies etwas war, was Griechenland in Gruppe B drei Tage zuvor in Malta nicht geschafft hatte, wird es wenig dazu beitragen, das Vertrauen zu stärken für diese Kampagne.
Nach frustrierenden ersten 45 Minuten gegen Norwegen am Donnerstagabend machte sich Irland im Ta’ Qali Nationalstadion mit größerer Absicht auf den Weg, als Alan Browne die Heimverteidigung mit einem Steilpass auf Chiedozie Ogbene, dessen Flanke geblockt wurde, auflöste, bevor Robinson es sah Ein Versuch in der fünften Minute wurde weit abgefälscht.
Irland hatte jedoch das Glück zu entkommen, als die Gastgeber Seamus Coleman einholten und Oxford-Stürmer Jodi Jones sich im Raum befand, aber er konnte Caoimhin Kelleher mit seinem Schuss in der 12. Minute nicht schlagen.
Malta, das in dieselbe EM-2024-Gruppe wie England und Italien gelost wurde, arbeitete hart daran, die Gäste zu frustrieren, aber Nathan Collins entschied sich für Robinsons Lauf in der 23. Minute, und es bedurfte der Intervention von Enrico Pepe, um Ogbene einen Tap-in von der zu verweigern Cardiff-Stürmerkreuz.
Mittelfeldspieler Jamie McGrath schoss mit einem Distanzschuss über Pfosten und Latte und Matt Doherty scheiterte nur knapp daran, Colemans Ball über die Spitze zu fassen, aber die massiven Reihen der maltesischen Abwehr hielten stand.
Browne stach instinktiv von Dohertys Ball über das Tor, nachdem McGrath von links flankt hatte, als die Pause schnell näher rückte, aber es gab wenig Grund zum Jubeln, als der Pfiff ertönte.
Teddy Teuma bohrte in der 48. Minute einen Freistoß direkt in die Abwehrmauer, nachdem Jones von Collins zu Fall gebracht worden war, aber McGrath war am anderen Ende nicht mehr erfolgreich, nachdem Josh Cullen von Alexander Satariano an der Strafraumkante niedergeschlagen worden war.
Es war zwangsläufig ein Fehler, der letztendlich den Durchbruch auslöste, als Robinson auf den jämmerlich unterschlagenen Rückpass von Malta-Kapitän Matthew Guillaumier zulief und Keeper Henry Bonello umrundete, bevor er den Ball ins leere Netz schob.
Browne zwang Bonello in der 61. Minute mit einem festen Kopfball nach einem Freistoß von McGrath zu einer Parade, aber Kelleher musste in voller Länge abtauchen, um den Versuch des eingewechselten Steven Pisani abzuwehren, nachdem Joseph Mbong erlaubt worden war, tief in das feindliche Gebiet einzudringen.
Mark Sykes, Mittelfeldspieler von Bristol City, feierte als später Ersatzspieler sein Debüt für die A-Nationalmannschaft, wobei Irland auf eine Sekunde drängte, und sie hatten das Pech, es nicht zu schaffen, als der späte Versuch des eingewechselten Callum O’Dowda vom Pfosten zurückkam und Bonello hilflos war.