NEW YORK (AP) – Es war der Stoff für Romane: Jahrelang plagte ein Betrüger die Verlagsbranche, sich als Redakteure und Agenten ausgeben, um Hunderte von literarischen Raubüberfällen durchzuführen. Aber die von hochkarätigen Autoren erhaltenen Manuskripte wurden nie weiterverkauft oder durchgesickert, was die Diebstähle umso verwirrender macht.
Die Verurteilung von Filippo Bernardini am Donnerstag vor dem Bundesgericht in Manhattan beendete die Saga und damit endlich einige Antworten. Nachdem er sich im Januar in einem Fall von Überweisungsbetrug schuldig bekannt hatte, Bernardini wurde zu einer verbüßten Zeit verurteilt und vermied das Gefängnis wegen einer Anklage wegen Verbrechens, die bis zu 20 Jahre Gefängnis nach sich zog. Die Staatsanwaltschaft hatte eine Freiheitsstrafe von mindestens einem Jahr gefordert.
Bernardini, jetzt 30, gab sich im Verlauf des Programms, das im August 2016 begann, als Hunderte von Menschen aus und erhielt mehr als tausend Manuskripte, darunter von hochkarätigen Autoren wie Margaret Atwood und Ethan Hawke, sagten die Behörden.
In einem emotionalen, vierseitigen Brief an Richterin Colleen McMahon, der Anfang dieses Monats eingereicht wurde, entschuldigte sich Bernardini für das, was er als „ungeheuerlich, dumm und falsch“ bezeichnete. Er bot auch Einblick in seine Beweggründe, die Opfer und Beobachter auch nach seiner Bitte lange Zeit behindert hatten.
Er beschrieb eine tiefe Liebe zu Büchern, die aus seiner Kindheit stammte und ihn dazu veranlasste, eine Karriere als Verleger in London zu verfolgen. Während er dort ein Praktikum bei einer Literaturagentur absolvierte, hatte er Schwierigkeiten, danach einen Vollzeitjob in der Branche zu bekommen, schrieb er.
„Während meiner Beschäftigung sah ich, wie Manuskripte zwischen Redakteuren, Agenten und Literaturscouts oder sogar mit Personen außerhalb der Branche geteilt wurden. Also habe ich mich gefragt: Warum kann ich diese Manuskripte nicht auch lesen?“ er erzählte.
Er fälschte die E-Mail-Adresse einer ihm bekannten Person und ahmte den Tonfall seiner ehemaligen Kollegen nach, um nach einem noch zu veröffentlichenden Manuskript zu fragen. Der Erfolg dieser Täuschung verwandelte seine Suche nach unrechtmäßig erworbenen Büchern in „eine Besessenheit, ein zwanghaftes Verhalten“.
„Ich hatte den brennenden Wunsch, mich immer noch als einer dieser Verlagsprofis zu fühlen und diese neuen Bücher zu lesen“, schrieb er.
„Jedes Mal, wenn mir ein Autor das Manuskript schickte, hatte ich das Gefühl, immer noch Teil der Branche zu sein. Damals habe ich nicht an den Schaden gedacht, den ich angerichtet habe“, fügte er hinzu. „Ich wollte das nie und ich habe diese Manuskripte nie durchsickern lassen. Ich wollte sie fest an meiner Brust tragen und einer der Wenigsten sein, die sie vor allen anderen schätzen, bevor sie in den Buchläden landen.“
Um dem Gefängnis zu entgehen, reichten Bernardinis Anwälte dem Richter auch mehr als ein Dutzend Briefe seiner Freunde und Familie ein. In einer Art Romangeschichte war darunter ein Brief eines Opfers – des Schriftstellers Jesse Ball, des Autors von „Samedi the Deafness“, „Curfew“ und „The Divers‘ Game“.
Bernardini gab sich als Balls Herausgeber aus, um den Autor davon zu überzeugen, mehrere unveröffentlichte Manuskripte zu senden, sagte Ball in seinem Brief, der auf Nachsicht drängte. Ball bezeichnete den Zustand der Branche als „immer mehr Unternehmen und Ausstecher“ und bezeichnete das Verbrechen als „Kapriole“ und „triviale Sache, frivole Sache“, und argumentierte, dass „wir dankbar sein müssen, wenn etwas Menschliches ins Spiel kommt: wenn die Verlagsbranche für einmal zu etwas wird, über das es sich zu schreiben lohnt.“
„Ausnahmsweise kümmerte sich jemand sehr um etwas – was lag daran, dass er ein Eindringling war? Sie können sich die seelenzerschmetternde Langeweile einer gewöhnlichen Verlagskorrespondenz nicht vorstellen“, schrieb Ball und fügte hinzu, dass er durch die Diebstähle außer einiger Verwirrung keinen Schaden erlitten habe. „Ich bin dankbar, dass es noch Platz auf der Welt gibt, damit ab und zu etwas Scherzhaftes passieren kann.“
Indem er die Argumente der Staatsanwaltschaft und der Verteidigung abwog, drängte McMahon die Idee zurück, dass das Verbrechen opferlos sei Vulture des New Yorker Magazins – die Veröffentlichung, die das Geheimnis mit einer Geschichte aus dem Jahr 2021 mit dem Titel öffentlich bekannt machte „Der Wirbelsäulensammler“ – berichtete, dass „sie besonders bewegt war von einem Brief eines Literaturscouts“, der der Verbrechen Bernardinis beschuldigt worden war. Vulture berichtete auch, dass McMahon angesichts einer neuen Autismus-Diagnose sein Mitgefühl für Bernardini zum Ausdruck brachte, sagte jedoch, dass dies die Drohungen, die er in einigen Korrespondenzen ausgesprochen hatte, nicht entschuldigte. Aber sie kam zu dem Schluss, dass eine Gefängnisstrafe den Opfern nicht helfen würde.
Bernardini – ein italienischer Staatsbürger und britischer Einwohner, der im Januar 2022 am John F. Kennedy International Airport festgenommen wurde – wird aus Dokumenten des US-Gerichts ausgewiesen, aus denen hervorgeht, dass er darum gebeten hat, nach Großbritannien abgeschoben zu werden, wo er mit seinem Partner und seinem Hund lebt. mit Italien als vorgesehener Alternative.
Als Teil seines Schuldbekenntnisses erklärte sich Bernardini bereit, eine Entschädigung in Höhe von 88.000 US-Dollar zu zahlen, die laut Gerichtsdokumenten an Penguin Random House gehen wird.
„Die grausame Ironie ist, dass jedes Mal, wenn ich ein Buch aufschlage“, schrieb Bernardini über seine einstige Leidenschaft, „es mich an meine Fehlverhalten erinnert und wozu sie mich geführt haben.“