Bryan Habana hat Michael Hooper als Star im Siebener unterstützt, da der Australier in Paris 2024 einen olympischen Erfolg anstrebt.
Der Flügelspieler, der im 15-gegen-15-Spiel 125 Länderspiele für sein Land bestritt, gab am vergangenen Wochenende in Hongkong sein mit Spannung erwartetes Debüt bei der SVNS-Serie und trug zum 12:0-Sieg über Fidschi bei.
Da Hooper noch neu im Kurzformat war und sich an den unterschiedlichen erforderlichen Fitnessstil gewöhnte, entschied sich Trainer John Manenti, den 32-Jährigen bei der Halbfinalniederlage gegen Neuseeland nicht einzusetzen, das sich dann den Sieg sicherte Männerveranstaltung.
Der Flügelstürmer wird vor der Auswahl von Paris 2024 noch zwei weitere Chancen haben, zu beeindrucken, wobei die reguläre Saison nächsten Monat in Singapur vor dem Finalwochenende in Madrid Ende Mai ihren Höhepunkt findet.
Hooper wurde im Herbst von Eddie Jones kontrovers aus dem Weltcup-Kader der Wallabies gestrichen, wobei Australien in seiner Abwesenheit ein katastrophales Ausscheiden aus der Gruppenphase hinnehmen musste.
Und die Springboks-Legende Habana, die im Vorfeld der Olympischen Spiele 2016 in Rio einen eigenen Übergang versuchte, glaubt, dass Hooper das Zeug dazu hat, sich zu übertreffen, nachdem er auf die Siebener umgestiegen ist.
„Ich finde es brillant“, sagte Habana, ein globaler Markenbotschafter von HSBC, über Hoopers Entscheidung, den Siebener-Erfolg anzustreben. „Allein sein Motor, seine Hartnäckigkeit und seine mentale Stärke kommen ihm zugute.
„Ich hatte das Gefühl, dass er vor der Rugby-Weltmeisterschaft zu kurz gekommen ist. Für einen Mann, der dem Spiel so viel gegeben hat und genauso scharfsinnig ist wie er, mit seinen Führungsqualitäten und dem, was er im Spiel erreicht hat, ist es großartig, rüberzukommen. Er setzt alles daran, aus dieser Siebener-Erfahrung einen Erfolg zu machen und vielleicht an den Olympischen Spielen teilzunehmen.“
Hooper folgt dem französischen Star Antoine Dupont in den Siebener, wobei die Gedrängehälfte die Six Nations verfehlte und stattdessen die Olympia-Gastgeber zum ersten Serientitel seit 19 Jahren führte.
Der Wechsel zwischen den beiden Formaten ist im Frauenfußball außergewöhnlich häufig, während viele andere hochkarätige 15-gegen-15-Männerspieler diesen Wechsel versucht haben.
Habana und der Australier Quade Cooper verpassten letztendlich die Auswahl für die Olympischen Spiele 2016, aber Sonny Bill Williams spielte für Neuseeland beim Turnier. Die aufeinanderfolgenden Goldmedaillengewinner Fidschi haben auch Doppelstars wie Semi Radradra, Leone Nakarawa und Josua Tuisova eingesetzt, um sie zum Sieg zu führen.
Habana gibt zwar zu, dass es für einen engagierten Siebener-Spieler grausam wäre, für Dupont oder Hooper auszulassen, glaubt aber, dass schwierige Entscheidungen getroffen werden müssen.
„Die Schwierigkeit für einen Trainer besteht darin, dass man zwar einen Superstar holen kann, wenn man ein Kernteam hat, das schon seit einiger Zeit im Siebener aktiv ist, aber was ist mit der Person, die sich extrem stark gemacht hat?
„Es ist herzzerreißend für diejenigen, die es verpassen. Aber es müssen mutige Entscheidungen getroffen werden – wenn wir sehen, dass Antoine Dupont oder Michael Hooper in eine Mannschaft aufgenommen werden und sie weitermachen und eine Goldmedaille gewinnen, ist das doch erstaunlich, oder?
„Fidschi hat ein Rezept, das sehr erfolgreich ist. Wenn ich an die letzten beiden Zyklen zurückdenke, ist das das Idealste [transition] war wahrscheinlich Sonny Bill Williams. Er hat die ganze Saison gespielt.“
Habanas eigener Versuch, an den Olympischen Spielen teilzunehmen, wurde durch Verletzungen und die Nichtverfügbarkeit aufgrund seines Vertrags mit dem französischen Klub Toulon behindert.
Doch auch wenn die alle vier Jahre stattfindende Veranstaltung ohne Auftritt endete, erinnert sich Südafrikas Rekord-Try-Scorer gern an seine Zeit im Siebener-Turnier.
„Die größte Anstrengung für mich bestand darin, meinen Körper umzustellen“, erinnert sich Habana. „Die wiederholte Anstrengung, die im Siebenertraining erforderlich war, hatte ich seit 12 Jahren nicht mehr erlebt.
„Damit hatte ich anfangs große Probleme. Obwohl ich dachte, dass es mir gut ging, habe ich mich leider verletzt und das Gespräch mit [South Africa coach] Neil Powell meinte vor seinem Kommen, dass ich vier Turniere spielen müsste, um wirklich eine Chance zu haben. Ich habe die Veranstaltungen in Paris und London verpasst, und Neil konnte nicht rechtfertigen, dass diejenigen, die in den letzten zehn Jahren dabei waren, die Olympischen Spiele verpassen würden.
„Ich war enttäuscht, dass ich es nicht geschafft habe, aber ich war bis zur endgültigen Auswahl im Juli im Kader. Zu sehen, wie die Jungs bei den Olympischen Spielen eine Bronzemedaille gewannen, obwohl ich wusste, dass man dabei eine Rolle gespielt hatte, war immer noch ein stolzer Moment, so traurig ich persönlich auch war, nicht in Rio dabei zu sein.
„Die Brüderlichkeit, die ich erleben durfte, war etwas, das ich noch nie erlebt hatte. Ich war überwältigt von ihrer positiven Einstellung. Ich konnte mich als Teil von etwas Besonderem fühlen und darüber nachdenken und sagen, dass ich mein Bestes gegeben habe, auch wenn ich zu kurz gekommen bin.“
HSBC – Titelpartner des HSBC SVNS – hat den neuen Dokumentarfilm herausgebracht Auf Grün und Gold setzen mit Michael Hooper, wo der ehemalige Kapitän der Wallabies zum ersten Mal seine Geschichte erzählt.