Brooks Koepka stolperte nach einem fliegenden Start, der die Aussicht auf einen spannenden Abschluss der 105. US PGA Championship in Oak Hill bereitete.
Koepka ging mit einem Schlag Vorsprung vor Corey Conners und Viktor Hovland in die Endrunde, sechs Wochen nachdem er nach 54 Löchern des Masters diesen doppelten Vorsprung hatte.
Der vierfache Major-Gewinner erzielte beim Augusta National eine Schlusspunktzahl von 75 und wurde Zweiter hinter Jon Rahm. Er hatte das Gefühl, unter dem Druck „erstickt“ zu sein, schien aber bereit zu sein, diese Dämonen mit Stil auszutreiben, als er am Sonntag aus den Blöcken stürmte.
Koepka lochte sowohl im zweiten als auch im dritten Durchgang aus einem Meter Entfernung ein Birdie ein und vollendete den Hattrick aus der doppelten Distanz auf dem vierten Par-Fünf.
Hovland machte auch im vierten Durchgang einen Birdie, blieb damit drei Rückstände zurück und holte sich im nächsten Durchgang einen weiteren Schlag, um die Lücke zu schließen, nachdem Koepkas eigener Versuch den Rand des Lochs erreicht hatte und draußen blieb.
Koepka zeigte ein erstes Anzeichen von Schwäche, als er am schwierigen sechsten Loch einen drängenden Drive in Allen’s Creek hinlegte, wobei das daraus resultierende Bogey es Hovland ermöglichte, bis auf einen Schlag heranzukommen, nachdem er das Par aus einem Bunker am Grün gerettet hatte.
Beide Spieler scheiterten dann im siebten Durchgang und brachten so mehrere Spieler wieder ins Spiel, wobei Scottie Scheffler und Bryson DeChambeau jeweils drei Mal in Führung lagen.
Rahm, der Nummer 1 der Welt, kommentierte für CBS nach einer abschließenden 71, die ihm sieben über Par bescherte, und war nach seinem fulminanten Start voll des Lobes für Koepka.
„Er ist ein Spieler, der, wenn er ins Rennen geht, wie ein Hai im Wasser ist“, sagte Rahm.
„Er riecht Blut, besonders bei solchen Kursen. Es passt zu seiner Mentalität, ruhig zu bleiben, voranzuschreiten und Chancen zu nutzen, wenn sie sich bieten.
„Er trat aggressiv auf, und ich glaube nicht, dass die Leute erkennen, wie gefährlich einige dieser Löcher sind. So genau zu sein (auf die Sekunde genau): Sich einen Meter gerade den Hügel hinaufzubewegen, ist unglaublich.“
Open-Champion Cameron Smith verzeichnete mit einem Schlussergebnis von 65 die bisher niedrigste Runde der Woche und betonte, dass es niemanden überraschen dürfe, dass er und seine LIV-Kollegen auf höchstem Niveau mithalten konnten.
„Ich habe diese Erzählung vor etwa sechs Monaten aufgegeben“, sagte Smith mit einem Lächeln. „Ich glaube, es gab ein paar Leute, die versucht haben, es ein wenig voranzutreiben.
„Wir sind immer noch da draußen. Wir haben das Golfspielen nicht vergessen. Wir sind alle großartige Golfer und wissen, was wir können, und ich denke, das ist es, was wir versuchen.“
Der Engländer Tyrrell Hatton musste eine albtraumhafte Eröffnungsrunde mit 77 Schlägen bereuen, nachdem die Ergebnisse von 68, 69 und 67 bewiesen hatten, was möglich war, und ihn auf Kurs brachten, knapp außerhalb der Top 10 zu landen.